Un officier militaire de l'OTAN a déclaré que l'Arctic Sentry montrait que l'alliance "essayait de prendre de l'avance" sur les menaces dans la région.
L'alliance militaire de l'OTAN avait à peine annoncé le lancement de son programme Arctic Sentry ("sentinelle arctique") mercredi qu'elle s'est retrouvée confrontée à des accusations selon lesquelles le nouveau programme, destiné à apaiser le président américain Donald Trump, n'est rien d'autre qu'un exercice de rebranding.
La nouvelle activité pluridisciplinaire, approuvée lors d'une réunion entre Donald Trump et le secrétaire général de l'OTAN Mark Rutte à Davos le mois dernier, vise à renforcer la position de l'OTAN dans l'Arctique et le Grand Nord en rassemblant les activités des 32 alliés dans la région dans le cadre d'une stratégie opérationnelle globale.
Il s'agira notamment de l'exercice Arctic Endurance du Danemark, une série d'exercices pluridisciplinaire destinés à améliorer la capacité des alliés à opérer dans la région, et de l'exercice Cold Response de la Norvège, où des troupes de toute l'alliance ont déjà commencé à arriver, selon un communiqué.
"Face à l'activité militaire accrue de la Russie et à l'intérêt croissant de la Chine pour le Grand Nord, il était crucial que nous fassions davantage", a déclaré Mark Rutte à la presse.
"Pour la première fois, nous allons réunir sous un même commandement tout ce que nous faisons dans l'Arctique. Cela nous permettra non seulement de tirer parti de ce que nous faisons de manière beaucoup plus efficace et d'avoir un plus grand impact, mais aussi d'évaluer les lacunes qui existent, celles que nous devons combler, et bien sûr, nous les comblerons".
Un officier supérieur de l'OTAN a admis que l'empreinte de l'OTAN dans l'Arctique "fluctuera au fil du temps", mais il a réfuté les suggestions selon lesquelles Arctic Sentry n'est rien d'autre qu'un exercice de rebranding, notant que le modèle reflète le Baltic Sentry de l'alliance et les efforts sur le flanc oriental, qui ont également évolué depuis leur création.
"Il s'agit en partie d'améliorer notre connaissance de la région, qui est vaste et rude", a déclaré l'officier. "Opérer dans cette région requiert un certain nombre de compétences, des compétences qu'en tant qu'alliance, nous devrons développer au fil du temps. En reliant les activités nationales aux activités de l'OTAN, comme nous l'avons fait avec succès dans la région de la Baltique, nous sommes mieux à même de suivre ce qui se passe. Cela nous permet de mieux planifier et exécuter au fur et à mesure que nous progressons".
L'officier a affirmé que l'Arctic Sentry montre que l'alliance "essaie d'anticiper" les menaces.
"Nous n'attendons pas qu'un incident de coupure de câble se produise ou qu'une incursion de drone, par exemple, se produise. Nous essayons de les anticiper", a déclaré l'officier.
Interrogé sur ce qui constituerait un succès, l'officier a déclaré que les alliés surveilleraient la façon dont la Russie et la Chine réagissent à leur activité accrue dans l'Arctique et procéderaient aux ajustements nécessaires.
Vigilance accrue
L'effort sera dirigé par le Commandement des forces interarmées de Norfolk, le plus récent quartier général opérationnel de l'OTAN, dont la zone de responsabilité a été élargie en décembre pour inclure l'ensemble de l'Arctique et du Grand Nord.
L'activité de vigilance renforcée intervient quelques semaines seulement après que Donald Trump a menacé de s'emparer par la force du Groenland, territoire semi-autonome du Royaume du Danemark, mettant ainsi en péril l'existence même de l'alliance militaire vieille de 70 ans.
Le président américain a affirmé que les États-Unis avaient besoin du Groenland pour des raisons de sécurité nationale, citant l'activité accrue de la Russie et de la Chine dans la région, et a fustigé à plusieurs reprises les alliés européens qui n'en faisaient pas assez pour sécuriser le territoire.
La dispute entre les deux côtés de l'Atlantique a été résolue après que Donald Trump et Mark Rutte se sont mis d'accord sur un "cadre pour un futur accord sur le Groenland", dont les détails ne sont pas connus du public. Les États-Unis, le Groenland et le Danemark sont actuellement engagés dans des négociations trilatérales.
Le secrétaire général de l'OTAN a déclaré que l'alliance estimait que les activités de la Russie et de la Chine dans l'Arctique constituaient une "menace réelle".
"Sachant ce que nous avons vu par le passé, à savoir l'ouverture des voies maritimes, nous pensons que ce phénomène va s'amplifier et qu'il est donc nécessaire de veiller à protéger cette partie vitale du territoire de l'OTAN", a-t-il ajouté.
Les Alliés devraient engager individuellement des moyens dans la région au cours des prochains mois.
Le Royaume-Uni a annoncé mercredi que le nombre de soldats britanniques déployés en Norvège doublerait en trois ans, passant de 1 000 à 2 000, et que les forces britanniques "joueront leur rôle dans la mission Arctic Sentry de l'OTAN".