Tous les vols ont été suspendus en raison des cendres rejetées par l'Etna qui reste très actif, affectant les déplacements de milliers de passagers.
Les projections de cendres du volcan de l’Etna, en Sicile, ont entraîné la fermeture, pour le cinquième jour consécutif, du principal aéroport de l’île italienne, clouant au sol des centaines de vacanciers en pleine semaine de voyages la plus chargée de l’année.
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L’aéroport de Catane restera fermé jusqu’au début de la journée de samedi, qui coïncide avec la fête de Ferragosto, point culminant des vacances d’été en Italie, lorsque des millions de personnes se rendent à la mer ou à la montagne, délaissant les villes italiennes.
L’aéroport de Comiso, situé à environ 90 kilomètres au sud de Catane, est également touché. La présence de cendres volcaniques sur la piste a entraîné sa fermeture ce vendredi jusqu’à 16 heures.
Si l’activité de l’Etna perturbe fréquemment le trafic de l’aéroport, situé à 30 kilomètres au sud du volcan, la situation actuelle constitue la plus longue période d’urgence depuis 2002.
"Les cendres volcaniques peuvent représenter un risque majeur pour les avions", explique Boris Behncke, chercheur à l’Observatoire de l’Etna de l’Institut national de géophysique et de volcanologie.
"Elles peuvent être aspirées par les moteurs et les faire caler. C’est pourquoi chacun se montre extrêmement prudent avec les avions lorsqu’il y a une émission de cendres volcaniques", poursuit-t-il.
L’Etna est le plus grand volcan en activité d’Europe. La dernière phase d’activité se distingue par sa durée et par des émissions de cendres continues. Des vents de nord ont dispersé de faibles quantités de cendres jusqu’à Malte et en Afrique du Nord.
"Il y a eu de nombreuses interruptions plus brèves et des éruptions plus fortes au cours des dernières décennies, mais cet épisode est différent, car l’émission de cendres au sommet de l’Etna est beaucoup plus persistante", explique encore Boris Behncke
La fermeture a contraint les avions à être déroutés vers d’autres aéroports de l’île, ce qui a fait grimper les tarifs des taxis et les prix des locations de voitures, selon le quotidien Corriere della Sera.
L’association de consommateurs Codacons a annoncé qu’elle déposerait une plainte auprès de l’autorité italienne de la concurrence à la suite de signalements de pratiques tarifaires abusives.
L’exploitant aéroportuaire SAC a indiqué que 36 % des près de 2 000 vols prévus à l’arrivée à Catane entre le 6 et le 12 août avaient été annulés, tandis que plus de 600 avaient été déroutés vers Palerme, Trapani et Comiso, en Sicile, ainsi que vers Lamezia Terme, en Calabre.
Des vols ont pu partir de Catane durant le week-end, mais l’aéroport a été officiellement fermé aux arrivées comme aux départs lundi.
La compagnie ferroviaire italienne Trenitalia a ajouté six trains sur la ligne Palerme-Messine-Catane pour contribuer à alléger la pression sur les déplacements.
La fédération italienne des agences de voyage et des tour-opérateurs a réclamé la création d’une task force chargée de coordonner la réponse aux perturbations provoquées par l’Etna et a annoncé qu’elle demanderait un examen de la manière dont les compagnies aériennes ont géré les annulations et l’assistance aux passagers.
"Les opérateurs travaillent 24 heures sur 24 pour assurer l’assistance, les annulations et des solutions de voyage alternatives, mais ils ne peuvent pas assumer le poids des insuffisances structurelles et des responsabilités de gestion qui incombent à d’autres", a déclaré le président de la FIAVET, Gian Mario Pilieri, dans un communiqué.