Un atterrisseur lunaire géré par la société privée Firefly Aerospace et transportant du matériel pour la NASA s'est posé sur la Lune dimanche.
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L'atterrisseur Blue Ghost de Firefly Aerospace a transporté dimanche sur la Lune du matériel pour le compte de la NASA.
L'atterrisseur est descendu de l'orbite lunaire en pilotage automatique, en visant les pentes d'un ancien dôme volcanique dans un bassin d'impact sur la face nord-est de la Lune.
La confirmation du succès de l'atterrissage a été donnée par le centre de contrôle de la mission de la société, situé à Austin, au Texas, qui suivait la manœuvre à quelque 360 000 kilomètres de distance.
"Nous sommes sur la Lune", a déclaré le centre de contrôle, ajoutant que l'atterrisseur était "stable".
Cet atterrissage en douceur et à la verticale fait de Firefly Aerospace - une startup fondée il y a une dizaine d'années - la deuxième entreprise privée à poser un engin spatial sur la Lune.
Les atterrisseurs de deux autres entreprises talonnent Blue Ghost, et le prochain devrait le rejoindre sur la Lune dans le courant de la semaine.
Blue Ghost - nommé d'après une espèce rare de lucioles aux États-Unis - avait l'avantage de la taille et de la forme. L'atterrisseur trapu à quatre pattes mesure 2 mètres de haut et 3,5 mètres de large, ce qui lui confère une stabilité accrue, selon l'entreprise.
Lancé à la mi-janvier depuis la Floride, l'atterrisseur a transporté sur la Lune du matériel pour le compte de la NASA. L'agence spatiale a payé 97 millions d'euros pour la livraison, plus 42 millions d'euros pour la science et la technologie à bord. Il s'agit de la troisième mission dans le cadre du programme commercial de livraison lunaire de la NASA, qui vise à lancer une économie lunaire d'entreprises privées concurrentes tout en effectuant des repérages avant l'arrivée des astronautes dans le courant de la décennie.
Les démonstrations devraient avoir une durée de vie de deux semaines, avant que le jour lunaire ne se termine et que l'atterrisseur ne s'arrête.
Sur son chemin vers la Lune, Blue Ghost a retransmis plusieurs images. Une fois en orbite autour de la Lune, l'atterrisseur a continué à étonner en prenant des clichés détaillés de la surface grise et piquetée de la Lune. Dans le même temps, un récepteur embarqué a suivi et acquis les signaux des constellations américaine GPS et européenne Galileo, ce qui constitue une avancée encourageante en matière de navigation pour les futurs explorateurs.
L'atterrissage a ouvert la voie à une nouvelle vague de visiteurs désireux d'obtenir une part du marché lunaire.
La NASA souhaite maintenir un rythme de deux atterrisseurs lunaires privés par an, tout en sachant que certaines missions échoueront, a déclaré Nicky Fox, le principal responsable scientifique de l'agence spatiale.