Certaines agences spatiales mondiales se préparent à des activités commerciales sur la Lune.
Alors que le monde se prépare à renvoyer des humains sur la Lune pour la première fois depuis les années 1960, les pays réfléchissent déjà à la manière d'utiliser les ressources qu'ils trouveront à la surface lunaire.
Les autorités spatiales d'Europe, des États-Unis, du Japon et du Canada utilisent la mission Artemis II, prévue pour février 2026, comme première étape vers un camp de base lunaire permanent – et éventuellement, une vie potentielle sur la Lune.
À mesure que ces agences spatiales progressent vers cet objectif, le concept de « l'économie lunaire » prend forme.
Les agences spatiales du monde entier commencent à établir des chaînes d'approvisionnement pour soutenir des missions spatiales qui ne nécessitent pas de retours sur Terre, et envisagent des établissements futurs sur le satellite. Cette économie naissante est estimée à environ 170 milliards de dollars (145 milliards d'euros) au cours des 20 prochaines années.
Mais qu'est-ce que cela signifie et à quoi pourrait ressembler l'industrie lunaire ?
Qu'est-ce que l'économie lunaire ?
Les États-Unis (par le biais de son « Agence pour les projets de recherche avancée de défense », ou DARPA en anglais) ont déclaré qu'ils soutiennent l'augmentation rapide de l'activité économique sur la Lune au cours de la prochaine décennie par les gouvernements internationaux, les agences spatiales et les entreprises privées.
Selon une récente feuille de route du centre éducatif de l'US Air Force, l'activité économique potentielle sur la Lune pourrait être stimulée par les secteurs des communications, de la navigation, du transport et de la logistique pour aider à faire avancer les missions d'exploration spatiale et la robotique.
Ces industries soutiendraient les efforts miniers sur la Lune, l'« ancrage » de la future économie lunaire à partir duquel d'autres industries seraient conçues, selon le rapport.
Il a cité l'oxygène stocké dans le régolithe lunaire, la couche de roche meuble qui recouvre la surface du satellite et qui se trouve dans l'atmosphère, comme une ressource utile.
Des recherches antérieures ont montré que le régolithe contient certains des minéraux nécessaires pour générer des plantes sur la Lune, ce que l'Agence spatiale européenne (ESA) considère comme crucial pour tout établissement à long terme sur la Lune.
La Lune est également une source majeure d'hélium-3, un élément qui pourrait créer une énergie nucléaire plus sûre dans un réacteur à fusion, car il n'est pas radioactif, selon l'ESA.
L'Institut Polytechnique de Paris indique que l'hélium-3 pourrait également avoir des implications pour la Terre dans des domaines tels que l'informatique quantique, l'imagerie par IRM et la cryogénie, qui est l'étude de la résistance des matériaux à des températures extrêmement basses.
L'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA), l'agence spatiale américaine, a déjà fixé pour 2030 la date limite pour un réacteur à fusion sur la Lune, la Chine et la Russie travaillant sur un projet commun pour 2035, selon Reuters.
Selon le rapport du centre éducatif de l'US Air Force, les scientifiques utiliseront éventuellement une méthode appelée utilisation des ressources in situ (ISRU), la pratique consistant à utiliser des ressources locales pour soutenir l'exploitation minière et d'autres industries lunaires au lieu de compter sur des matériaux provenant de la Terre.
Cependant, le rapport indique que le monde est encore loin de cette économie, car il reste plusieurs défis à relever pour travailler sur et autour de la Lune.
Par exemple, la longue nuit lunaire d'environ 14 jours dans certaines parties de sa surface compliquerait le soutien des missions d'extraction de ressources et des communications pour les opérateurs sur Terre par des sources d'énergie comme les panneaux solaires.
Il a également noté que la poussière lunaire dans l'atmosphère de la Lune, couplée au régolithe parfois en fusion qui coule sous la surface, pourrait rendre difficile son extraction par les mineurs et la création de l'oxygène liquide nécessaire pour soutenir la vie sur le satellite.
Sur quoi travaille l'Europe ?
L'ESA parle d'exploiter les ressources lunaires depuis 2019, lorsqu'elle a signé un contrat initial d'un an avec ArianeGroup pour étudier les stratégies d'exploitation du régolithe.
La Commission européenne a déclaré dans sa vision de juin pour l'« Économie spatiale européenne » qu'elle soutiendrait également la recherche qui développe des instruments scientifiques, la robotique et l'extraction d'échantillons dans l'exploitation minière lunaire.
Elle a déclaré que l'Union européenne s'intéresse également à l'« économie orbitale », c'est-à-dire tout ce qui se passe dans l'orbite terrestre, comme le développement de satellites et le stockage de données dans l'espace.
Le bloc travaille également sur la mission In-Space Operations and Services 4 Infrastructure (ISOS4I), qui vise à fournir des services à la demande dans l'espace aux entreprises et aux organismes de l'UE lors de missions futures. Cela pourrait inclure le ravitaillement et la recharge des engins spatiaux, le retrait et le recyclage des satellites, et l'exploitation minière des ressources, selon une présentation de la Commission européenne.
La Commission européenne a déclaré que la mission ISOS4I permettra également de « déployer de grandes plateformes spatiales non habitées pilotées par la robotique, l'automatisation et l'IA ».
Les services en vol soutiendront également l'objectif de l'ESA d'envoyer des missions robotiques sur la Lune, Mars et d'autres corps célestes.
Les opérations dans l'espace pourraient soutenir l'exploitation minière des astéroïdes pour des ressources telles que l'eau, l'hélium-3 et les « métaux », selon un document de l'UE de cette année expliquant la mission pilote.
La mission ISOS4I est prévue pour 2030, mais elle ne sera pleinement opérationnelle qu'en 2035, a déclaré la Commission dans un rapport.