Des astronomes ont observé les phases initiales de formation de planètes autour d'une étoile. Selon une recherche publiée mercredi dans la revue Nature, le processus pourrait être semblable à celui ayant formé notre propre système solaire.
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Des astronomes ont découvert les prémices de formation de planètes rocheuses dans le gaz entourant une étoile semblable à un soleil naissant, offrant ainsi un aperçu précieux de la naissance de notre propre système solaire.
Il s'agit d'un instantané sans précédent du "temps zéro", ont rapporté les scientifiques mercredi, c'est-à-dire du moment où les nouveaux mondes commencent à se former.
"Nous avons obtenu un aperçu direct de la région chaude où les planètes rocheuses comme la Terre naissent autour des jeunes protoétoiles", a expliqué Melissa McClure, de l'Observatoire de Leyde (Pays-Bas), qui a dirigé l'équipe de recherche internationale.
"Pour la première fois, nous pouvons affirmer avec certitude que les premières étapes de la formation des planètes se déroulent en ce moment même", a-t-elle ajouté.
Ces observations offrent un aperçu unique du fonctionnement interne d'un système planétaire émergent, a fait savoir Fred Ciesla, de l'université de Chicago, qui n'a pas participé à l'étude publiée dans la revue Nature.
"C'est l'une des choses que nous attendions. Les astronomes réfléchissent depuis longtemps à la manière dont les systèmes planétaires se forment, il s'agit là d'une occasion en or", précise-t-il.
Comment les astronomes ont-ils pu l'observer ?
Le télescope spatial Webb de la NASA et l'Observatoire européen austral au Chili ont fait équipe pour dévoiler ces premières pépites de formation planétaire autour de la jeune étoile connue sous le nom de HOPS-315.
Il s'agit d'une naine jaune en devenir, comme le soleil, mais beaucoup plus jeune, âgée de 100 000 à 200 000 ans et distante de 1 370 années-lumière. Une année-lumière équivaut à six mille milliards de kilomètres.
Pour la première fois dans l'histoire du cosmos, Melissa McClure et son équipe ont observé en profondeur le disque de gaz autour de la petite étoile et ont détecté des points solides en train de se condenser, signes de la formation précoce d'une planète. Un trou dans la partie extérieure du disque leur a permis de regarder à l'intérieur, grâce à l'inclinaison de l'étoile vers la Terre.
Ils ont détecté du monoxyde de silicium gazeux ainsi que des minéraux silicatés cristallins, les ingrédients de ce que l'on pense être les premiers matériaux solides à se former dans notre système solaire il y a plus de 4,5 milliards d'années.
L'action se déroule dans un endroit comparable à la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, qui contient les derniers éléments constitutifs des planètes de notre système solaire.
La condensation de minéraux chauds n'avait jamais été détectée auparavant autour d'autres jeunes étoiles. "Nous ne savions donc pas s'il s'agissait d'une caractéristique universelle de la formation des planètes ou d'une particularité étrange de notre système solaire", a déclaré Melissa McClure.
"Notre étude montre qu'il pourrait s'agir d'un processus courant au cours de la première phase de formation des planètes".
Première preuve de l'origine des planètes
Alors que d'autres recherches ont porté sur des disques de gaz plus jeunes et, plus couramment, sur des disques matures avec des aspirants planètes potentiels, il n'y a eu aucune preuve spécifique du début de la formation des planètes jusqu'à présent, a déclaré Mélissa McClure.
Dans une image stupéfiante prise par le réseau de télescopes Alma de l'ESO, le système planétaire émergent ressemble à un éclair brillant dans le vide noir.
Il est impossible de savoir combien de planètes pourraient se former autour de HOPS-315. Avec un disque de gaz aussi massif que celui du soleil, il pourrait aussi se retrouver avec huit planètes dans un million d'années ou plus.
Merel van 't Hoff, co-autrice et professeure adjoint à l'université de Purdue aux États-Unis, est impatiente de découvrir d'autres systèmes planétaires en gestation. En ratissant plus large, les astronomes peuvent rechercher des similitudes et déterminer quels processus pourraient être cruciaux pour la formation de mondes semblables à la Terre, a-t-elle déclaré.