La montée des tensions géopolitiques et des conflits comme la guerre Russie-Ukraine et au Moyen-Orient rend crucial pour l'Europe d'investir massivement dans son propre réseau de satellites.
Le projet de l'Union européenne visant à lancer son propre programme satellitaire vient de franchir une étape majeure.
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Le consortium SpaceRISE et la Commission européenne unissent désormais leurs forces et ont signé un accord de mise en œuvre pour le programme IRIS².
Il s'agira du programme phare de satellites sécurisés de l'UE, destiné à fournir des services de communication chiffrés et garantis par les pouvoirs publics pour les institutions européennes, les infrastructures critiques et les services de secours. Il offrira aussi des couches de défense protégées par la technologie quantique et un routage à haute fiabilité.
Cette initiative intervient alors que plusieurs secteurs dépendent fortement de Starlink pour des services comme le Wi-Fi à bord des avions ou les opérations de drones en Ukraine. Elle pourrait permettre à l'UE de tirer un large bénéfice d'un programme satellitaire propre pour contrebalancer l'influence très étendue de Starlink.
L'accord récemment conclu ajoute 66 satellites supplémentaires au programme, portant le nombre total à 348. Parmi eux, 330 seront placés en orbite basse et 18 en orbite moyenne.
Les premiers lancements du programme doivent débuter progressivement à partir de 2029.
Ses principaux utilisateurs seront les gouvernements européens et les grands acteurs de la surveillance, des opérations de défense et de secteurs commerciaux critiques comme les transports et l'énergie.
Un réseau satellitaire européen
La montée des tensions géopolitiques et les conflits en cours, comme la guerre entre la Russie et l'Ukraine et les guerres au Moyen-Orient ces dernières années, rendent indispensable pour l'Europe d'investir davantage dans sa souveraineté numérique et sa résilience interne.
Plutôt que de chercher à devenir un énième service de haut débit grand public, à l'image de Starlink qui tente de rivaliser avec des réseaux comme T-Mobile et AT&T, IRIS² est conçu pour répondre aux besoins de la défense, des administrations, des services essentiels et des acteurs de la sécurité.
Ce sont ces secteurs qui peuvent le mieux contribuer à doter le continent d'une véritable capacité de résilience. Cela s'avère particulièrement crucial en temps de conflit ou de catastrophe naturelle, lorsque les relais de téléphonie mobile et les services internet peuvent être affectés, faisant des liaisons par satellite la seule option réelle pour communiquer.
Mais une dépendance excessive à Starlink ou à toute autre entreprise étrangère peut également poser de nombreuses difficultés géopolitiques et de gouvernance pour l'UE. Cela est d'autant plus vrai dans le contexte de tensions tarifaires et d'autres frictions accrues entre l'UE et les États-Unis ces dernières années, à la suite de la seconde administration Trump.
Les membres de SpaceRISE, Eutelsat, SES et Hispasat, collaboreront avec des industriels européens pour la fabrication des satellites et des infrastructures au sol d'IRIS², tandis que l'Agence spatiale européenne sera chargée du développement technique et de la validation.