Procès historique en Californie: Meta pourrait être forcé de revoir Facebook et Instagram, accusé d'avoir conçu des plateformes addictives pour les jeunes et d'avoir caché les risques connus.
Un procès historique contre Meta s'est ouvert mardi devant un tribunal fédéral à Oakland, en Californie, que le procureur général du Kentucky présente comme la plus grande action en justice pour la protection des consommateurs de l'histoire des États-Unis.
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Ce dossier pourrait transformer le fonctionnement de Facebook et d'Instagram, ainsi que la manière dont les réseaux sociaux sont utilisés plus largement.
Qui poursuit Meta, et pourquoi
Le procès est mené par quatre États – la Californie, le Colorado, le Kentucky et le New Jersey – qui représentent une coalition plus large de 29 États ayant déposé la plainte en 2023, à la suite d'une enquête menée dans plusieurs États sur les pratiques de sécurité de Meta. Ces quatre États ont été choisis pour défendre le dossier à l'audience, comme procès test pour le reste de la coalition.
Les États reprochent à Meta d'avoir sciemment conçu Facebook et Instagram pour rendre les jeunes utilisateurs dépendants, et d'avoir dissimulé ce qu'elle savait des dommages causés à leur santé mentale.
"Meta a conçu Facebook et Instagram pour que les enfants restent de plus en plus longtemps sur ces plateformes, jusqu'à en subir des atteintes physiques et psychiques. Exploiter nos habitants les plus vulnérables pour augmenter les bénéfices d'une entreprise n'est pas seulement immoral, c'est aussi illégal", a déclaré le procureur général de Californie, Rob Bonta.
Le procureur général du Kentucky, Russell Coleman, a fait le parallèle avec de précédentes batailles judiciaires visant des secteurs entiers. "Les procureurs généraux sont idéalement placés pour mener ce combat. Nous l'avons fait avec l'accord sur le tabac dans les années 1990. Nous l'avons fait avec les entreprises à l'origine de la crise des opioïdes. Nous le ferons à nouveau avec Meta", a-t-il déclaré.
Meta rejette ces accusations. Un porte-parole affirme que les États n'ont apporté aucune preuve que quiconque aurait été trompé ou lésé et les accuse de "courir après un dédommagement extravagant" plutôt que de s'en tenir aux faits.
Combien d'argent est en jeu
Meta affirme que les États réclament jusqu'à 1,4 billion de dollars (1,21 billion d'euros) de sanctions, un montant qui rivaliserait avec la valeur boursière du groupe.
Les États ont toutefois indiqué au tribunal qu'un scénario d'indemnisation plus réaliste, si Meta était jugée responsable, se situerait plutôt autour de 200 milliards de dollars (173 milliards d'euros).
Comment va se dérouler le procès
Le dossier est examiné par la juge Yvonne Gonzalez Rogers, au tribunal fédéral du district nord de la Californie.
Un jury consultatif de huit personnes a été constitué, mais la décision finale reviendra à la juge, plutôt qu'au jury.
Le procès devrait durer de quatre à six semaines.
Parmi les principaux témoins attendus à la barre figurent le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, le patron d'Instagram, Adam Mosseri, et Arturo Béjar, ancien directeur de l'ingénierie chez Meta devenu lanceur d'alerte, qui a déjà témoigné contre l'entreprise dans d'autres affaires.
Quelles modifications les États réclament-ils
Les États réclament de profonds changements dans le fonctionnement d'Instagram et de Facebook, notamment la suppression du défilement infini et de l'affichage public des "likes".
Le défilement infini, associé à d'autres fonctionnalités censées stimuler la dopamine, a été relié à de graves problèmes de santé mentale chez les plus jeunes utilisateurs, notamment une hausse de l'anxiété, de la dépression, des pensées suicidaires et d'une faible estime de soi.
Le nombre de "likes" et d'autres indicateurs d'engagement sont également associés à la création, par des jeunes, de multiples faux comptes pour doper l'interaction autour de leurs propres publications, ce qui peut à son tour alimenter la dépression et un besoin accru de validation sociale.
D'autres changements demandés portent sur la mise en place de procédures de vérification parentale pour les utilisateurs adolescents, la suppression des filtres d'image modifiant l'apparence, l'arrêt de la lecture automatique des vidéos et des mesures pour empêcher la création de comptes multiples.
Les États souhaitent également la fin des contenus éphémères comme les Stories Instagram, ainsi que des modifications des algorithmes de recommandation qu'ils accusent de manipuler les réactions dopaminergiques des utilisateurs.
Ces fonctionnalités sont au cœur de la manière dont Meta maintient les utilisateurs, en particulier les enfants et les adolescents, engagés le plus longtemps possible.
Des notifications incessantes rendent plus difficile pour les utilisateurs de fixer des limites à leur propre usage, même lorsqu'ils le souhaitent, tandis que la pression des pairs et la peur de rater quelque chose compliquent le fait de rester déconnecté pour ceux qui suppriment temporairement leurs comptes.
Le bilan de Meta devant la justice
Ce n'est pas la première fois que Meta essuie une défaite au tribunal sur ces questions.
En mars, un jury de Los Angeles a condamné Meta et Google à verser 6 millions de dollars (5,2 millions d'euros) de dommages et intérêts, après qu'une jeune femme a expliqué être devenue dépendante aux réseaux sociaux lorsqu'elle était enfant.
Par ailleurs, au Nouveau-Mexique, un jury a estimé en mars que Meta avait commis 75 000 violations de la loi de l'État sur la protection des consommateurs, ce qui a entraîné une amende de 375 millions de dollars (324 millions d'euros).
En août, le juge Bryan Biedscheid a ordonné une nouvelle sanction de 567 millions de dollars (490 millions d'euros) dans la même affaire, portant l'exposition totale de Meta au Nouveau-Mexique à 942 millions de dollars (814 millions d'euros).
Ce jugement impose également une série de modifications des produits, dont la dissimulation par défaut du nombre de "likes" pour les moins de 18 ans, la limitation des notifications push à certaines plages horaires, l'instauration de plafonds mensuels d'utilisation et l'interdiction pour les adultes d'envoyer des messages ou de se voir recommander des comptes appartenant à des mineurs.
Meta a annoncé qu'elle ferait appel.