L'étude: l'éjaculation régulière améliore légèrement la fertilité masculine, et quelques jours d'abstinence peuvent peser sur les résultats de FIV.
La qualité du sperme se dégrade rapidement lorsqu’il est stocké, aussi bien chez les hommes que chez les femmes, selon une équipe de chercheurs du département de biologie de l’université d’Oxford.
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Les chercheurs ont réalisé une méta-analyse de 115 études menées chez l’être humain, portant sur près de 55 000 hommes, ainsi que de 56 études concernant 30 espèces non humaines. Ils ont constaté que les spermatozoïdes matures se dégradent au cours du stockage indépendamment de l’âge du mâle, un processus appelé sénescence spermatique post-méiotique.
Chez l’être humain, des périodes plus longues d’abstinence sexuelle étaient associées à une augmentation des dommages à l’ADN des spermatozoïdes et du stress oxydatif, ainsi qu’à une diminution de leur mobilité et de leur viabilité.
« Comme les spermatozoïdes sont très mobiles et ne possèdent qu’un cytoplasme minimal, ils épuisent rapidement leurs réserves d’énergie et ont une capacité de réparation limitée. Le stockage leur est donc particulièrement préjudiciable par rapport à d’autres types de cellules », explique la co-autrice principale de l’étude, la docteure Rebecca Dean, du département de biologie de l’université d’Oxford.
« Notre étude montre qu’une éjaculation régulière peut apporter un léger, mais réel, coup de pouce à la fertilité masculine », ajoute-t-elle.
Différences entre mâles et femelles
Chez les animaux, les mâles comme les femelles peuvent stocker les spermatozoïdes comme stratégie reproductive. Chez l’être humain, les spermatozoïdes peuvent survivre plusieurs jours dans l’appareil génital féminin, mais les effets d’un tel stockage restaient mal connus.
L’étude révèle que, de manière générale, les femelles préservent mieux que les mâles la qualité des spermatozoïdes sur le long terme.
« Cela reflète probablement l’évolution d’adaptations propres aux femelles, comme des organes de stockage spécialisés qui fournissent des antioxydants pour prolonger la viabilité des spermatozoïdes », explique l’autrice principale de l’étude, la docteure Irem Sepil, elle aussi basée à Oxford.
« Ces organes sécrètent souvent des fluides reproducteurs qui nourrissent les spermatozoïdes et pourraient ouvrir des pistes encore inexplorées pour des technologies biomimétiques visant à améliorer le stockage artificiel du sperme à l’avenir. »
Le principal auteur de l’étude, le docteur Krish Sanghvi, ajoute : « Les éjaculats doivent être considérés comme des populations de spermatozoïdes individuels qui connaissent une naissance, une mort, un vieillissement et une mortalité sélective. »
« La vitesse de ces processus démographiques peut différer selon qu’il s’agit de mâles ou de femelles, ce qui façonne la structure “démographique” des populations de spermatozoïdes et les différences, propres à chaque sexe, dans les effets du stockage du sperme. »
Pourquoi cette étude est-elle importante ?
L’étude montre que les spermatozoïdes peuvent “vieillir” aussi bien chez les hommes que chez les femmes, indépendamment de leur âge réel, un aspect souvent négligé en médecine de la reproduction.
À l’heure actuelle, les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé indiquent qu’il est possible d’attendre jusqu’à sept jours avant de fournir un échantillon de sperme, mais ces nouveaux résultats suggèrent que ce délai est peut-être trop long. D’autres recherches (source en anglais) vont dans le même sens et indiquent qu’éjaculer dans les 48 heures précédant le prélèvement pourrait améliorer les chances de réussite d’une FIV.
« Nous savons que, chez les primates, des éjaculations fréquentes liées à la masturbation améliorent la qualité des éjaculats. Combiné à nos résultats, cela suggère que la masturbation masculine pourrait avoir un avantage adaptatif : elle évacue les spermatozoïdes stockés et abîmés », écrivent les chercheurs de l’étude dans The Conversation (source en anglais).
Ces résultats pourraient contribuer à ajuster les protocoles des cliniques de fertilité, à orienter les programmes d’élevage d’espèces menacées et à mieux comprendre la façon dont l’évolution a façonné les mécanismes de protection du sperme pendant son stockage.