Sommeil : une grande étude lie nuits trop courtes ou trop longues à un vieillissement accéléré. De combien d'heures avons-nous vraiment besoin ?
Dormir trop peu ou trop longtemps pourrait accélérer le vieillissement du cerveau, du cœur, des poumons et du système immunitaire et être lié à plusieurs maladies, selon une nouvelle étude (source en anglais).
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Une équipe internationale de chercheurs a analysé les données recueillies auprès de près d’un demi-million de participants de la UK Biobank et a mis en évidence un schéma clair.
Les personnes qui dormaient régulièrement moins de six heures ou plus de huit heures présentaient en général des signes de vieillissement plus rapide dans l’ensemble du corps.
L’équipe a utilisé ce qu’elle appelle des « horloges de vieillissement biologique », des outils qui estiment, grâce à l’apprentissage automatique, de combien d’années une personne vieillit plus vite ou plus lentement que son âge chronologique, à partir de données biologiques comme des images cérébrales, des protéines sanguines et des marqueurs chimiques dans l’organisme.
Les chercheurs ont ainsi mis en évidence un profil récurrent en forme de U : les personnes dont la durée de sommeil se situait dans la moyenne obtenaient les meilleurs résultats, tandis que celles aux deux extrêmes présentaient un vieillissement biologique plus marqué.
Ce lien était visible dans plusieurs organes, notamment le cerveau, les poumons, le foie, le système immunitaire, la peau et le métabolisme.
Une courte durée de sommeil était significativement associée à des troubles cérébraux tels que la dépression et l’anxiété, comme l’ont déjà montré d’autres études sur le sommeil et la santé mentale.
« Ce large schéma cerveau-corps est important, car il montre que la durée du sommeil est profondément ancrée dans l’ensemble de notre physiologie, avec des répercussions à grande échelle dans tout l’organisme », explique Junhao Wen, auteur principal de l’étude et professeur assistant de radiologie au Vagelos College of Physicians and Surgeons de l’université Columbia, aux États-Unis.
Au-delà des maladies liées au cerveau, un sommeil trop court était également associé à d’autres pathologies, notamment les maladies cardiovasculaires, le diabète de type 2, l’obésité, des troubles respiratoires comme l’asthme et des problèmes digestifs comme le reflux.
Un sommeil trop long était lui aussi associé à des problèmes de santé, même si les chercheurs estiment qu’il peut parfois refléter une maladie sous-jacente plutôt que provoquer directement des dommages.
« Des études précédentes ont montré que le sommeil est largement lié au vieillissement et à la charge pathologique du cerveau », rappelle Wen.
« Notre étude va plus loin et montre que trop peu et trop de sommeil sont associés à un vieillissement plus rapide de presque tous les organes, ce qui confirme l’idée que le sommeil joue un rôle clé dans le maintien de la santé des organes au sein d’un réseau coordonné cerveau-corps, incluant l’équilibre métabolique et un système immunitaire sain », ajoute Wen.
Les chercheurs soulignent toutefois que l’étude ne permet pas de prouver que le sommeil, à lui seul, cause ces changements. Ils notent également qu’une grande partie des données sur le sommeil provient de déclarations des participants, qui peuvent être moins fiables que des mesures objectives du sommeil.
Selon eux, des travaux supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si un mauvais sommeil accélère directement le vieillissement ou si des problèmes de santé sous-jacents peuvent aussi perturber les habitudes de sommeil.
Ils appellent également à de futures études utilisant des mesures du sommeil plus précises et incluant des populations plus diverses.