Poches de nicotine: alerte de l’OMS, popularité en hausse au Portugal et débat sur une régulation dans un vide juridique
Petits, discrets et sans fumée. Les sachets de nicotine gagnent du terrain au Portugal, alors même qu'il n'existe pas encore un cadre juridique complet pour leur commercialisation et leur publicité.
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Placés entre la gencive et la lèvre, ils libèrent de la nicotine sans combustion, une caractéristique qui les distingue de la cigarette traditionnelle et qui est au cœur d'un débat grandissant entre l'industrie, les autorités et les spécialistes de santé publique.
Pendant des mois, ces produits ont été vendus dans les bureaux de tabac et les kiosques dans un vide juridique. La situation a commencé à évoluer cette année, lorsqu'ils ont été ajoutés à la liste des produits du tabac et des produits nicotinés soumis à une taxe spéciale à la consommation (source en portugais). C'est dans ce contexte que Tabaqueira, filiale de Philip Morris International, a lancé la commercialisation officielle des sachets de nicotine dans le pays.
« Ces produits étaient présents sur le marché portugais, sans être réglementés. Depuis le début de cette année, il existe au Portugal une fiscalité spécifique pour ces produits : ils sont soumis à une taxe spéciale à la consommation. Avant le début de cette année, tout produit présent sur le marché se trouvait dans une zone grise juridique. C'est pourquoi nous n'étions pas entrés sur ce marché avant le début de l'année », explique à Euronews le directeur général de Tabaqueira, Marcelo Nico.
Ce dirigeant d'origine argentine inscrit le lancement de l'entreprise dans une stratégie plus large de substitution au tabac traditionnel : « Notre ambition est de créer un monde sans fumée, où des alternatives moins nocives et sans combustion remplacent la cigarette traditionnelle », affirme-t-il. Selon Marcelo Nico, il s'agit « d'un produit destiné aux fumeurs adultes qui cherchent une alternative ».
Tout en reconnaissant que la nicotine est une substance qui crée une dépendance, Marcelo Nico défend la nécessité de la réglementation : « Tous les produits nicotinés doivent être réglementés, parce que la nicotine est addictive. L'essentiel est qu'il existe une réglementation qui permette de commercialiser ces produits pour le fumeur adulte, mais qui garantisse aussi que les mineurs n'y aient pas accès, et qu'ils ne soient pas attractifs pour ce public, qui n'est pas le public cible de ces produits. »
Marketing, arômes et inquiétudes autour des jeunes
Avec des arômes menthe, fruits rouges ou mangue, les sachets de nicotine suscitent des préoccupations chez les spécialistes, notamment en raison de leur potentiel à devenir plus attractifs pour les plus jeunes et les non-fumeurs.
Interrogée par Euronews, Sofia Belo Ravara, pneumologue à l'Unidade Local de Saúde da Cova da Beira et professeure de médecine préventive à la Faculté des sciences de la santé de l'université de Beira Interior, alerte sur le rôle du marketing et l'absence initiale de régulation.
« Ces produits ont été introduits avec un marketing extrêmement agressif, des emballages attrayants et une forte présence sur les réseaux sociaux. Tout cela a contribué à une augmentation de la consommation, surtout chez les jeunes », dénonce-t-elle.
La spécialiste souligne que les arômes jouent un rôle central dans la dépendance et estime que seule leur interdiction permettra de freiner la consommation de ces produits.
« Les saveurs rendent l'expérience plus agréable, augmentent l'absorption de la nicotine et renforcent la dépendance. C'est l'une des raisons pour lesquelles les jeunes sont attirés par ces produits », explique la pneumologue.
Elle souligne en outre que cette forme de consommation n'élimine pas les risques : « La nicotine est rapidement absorbée par la muqueuse buccale et aussi de manière continue via la salive, ce qui conduit à des niveaux constants dans l'organisme et accroît son potentiel addictif. »
Risques pour la santé et impact sur le cerveau
Actuellement, au Portugal, chaque sachet peut contenir jusqu'à 12 mg de nicotine (source en portugais), alors qu'une cigarette contient environ 8 mg de nicotine, mais seulement environ 1 mg est absorbé lorsqu'on fume.
Bien qu'ils ne contiennent pas de tabac, le potentiel de dépendance demeure et les risques pour la santé aussi, notamment en ce qui concerne les effets sur le système nerveux central.
« Les effets sur le cerveau sont peut-être les plus préoccupants, surtout parce que les principaux utilisateurs de ces produits sont les enfants, les adolescents et aussi les jeunes adultes. La nicotine nuit au développement du cerveau, interfère avec les capacités cognitives et provoque des modifications du comportement. Elle perturbe la mémoire, l'attention et le contrôle des impulsions, et augmente aussi le risque d'anxiété et de dépression », avertit Sofia Belo Ravara.
La médecin insiste aussi sur le fait que le débat ne doit pas se limiter à la comparaison avec la cigarette. « La question n'est pas de savoir s'ils sont moins dangereux que le tabac, mais s'ils sont sûrs – et ils ne le sont pas. Ce sont des produits toxiques et très addictifs », répète-t-elle.
L'exemple du Danemark : croissance rapide, réaction tardive
L'expérience d'autres pays montre également que ce marché peut croître rapidement et devenir difficile à freiner. La médecin danoise Charlotta Pisinger aide à comprendre ce défi en établissant un parallèle avec le cas danois.
« Au Danemark, les sachets de nicotine ont commencé à être promus vers 2018-2019, à une époque où il n'existait pas de législation spécifique. On les voyait partout, surtout sur les réseaux sociaux et dans les festivals, souvent distribués gratuitement », explique-t-elle à Euronews.
Le résultat a été une forte hausse de la consommation chez les jeunes : « En quelques années, ils sont devenus très populaires. En 2025, environ 14 % des jeunes Danois de 15 à 29 ans utilisaient des sachets de nicotine. »
Selon Charlotta Pisinger, la réponse réglementaire est elle aussi arrivée tard. « Lorsque nous avons réussi à mettre en place des règles plus strictes, les produits étaient déjà très répandus. Il est beaucoup plus difficile de reprendre le contrôle une fois que la dépendance est installée », souligne-t-elle.
Le Danemark a adopté des mesures comme la limitation des arômes, des emballages neutres, des restrictions de publicité et des plafonds de teneur en nicotine – chaque sachet peut contenir au maximum 9 mg de nicotine et chaque boîte ne peut en compter que 20. Les défis restent toutefois nombreux, notamment en matière de contrôle des ventes en ligne, où il n'existe pas de vérification de l'âge du consommateur par la présentation d'une pièce d'identité.
Cette spécialiste des questions de santé liées au tabac adresse aussi un avertissement aux autorités portugaises : « Il est essentiel d'agir rapidement. Plus on attend, plus il sera difficile de contrôler le phénomène. L'industrie affirme que ces produits sont destinés aux fumeurs, mais en pratique elle recrute de nouveaux consommateurs parmi les jeunes. »
Le même avertissement a été répété ce mois-ci par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) (source en portugais), qui a rappelé que les sachets de nicotine « ne doivent pas être considérés comme exempts de risques » et que la nicotine « est extrêmement addictive et nocive, en particulier pour les enfants et les adolescents », dont le « développement cérébral peut être affecté ».
Selon l'OMS, une exposition précoce à la nicotine peut avoir un impact sur l'attention et l'apprentissage, augmenter à long terme la probabilité de dépendance et d'usage futur de produits du tabac et accroître les risques cardiovasculaires.
Dans un rapport analysant les techniques de marketing des industries qui produisent ces sachets, publié à l'occasion de la Journée mondiale sans tabac, célébrée le 31 mai, l'OMS relève aussi que ces produits sont « agressivement commercialisés auprès des adolescents et des jeunes » et que les tactiques utilisées par l'industrie pour attirer le public le plus jeune « sont conçues pour banaliser l'usage de la nicotine et minimiser la perception des risques ».
L'organisme des Nations unies cite comme exemples les emballages qui imitent les paquets de bonbons, les saveurs chewing-gum, la promotion de la consommation sur les réseaux sociaux, les parrainages de concerts, de festivals et d'événements sportifs, notamment en Formule 1.
Une réglementation en préparation ?
Pour répondre aux demandes de pays qui recherchaient une expertise spécifique sur les sachets de nicotine, l'OMS a exhorté les gouvernements à adopter un ensemble de mesures pour freiner leur usage.
Les mesures recommandées incluent des interdictions, ou de fortes restrictions, des arômes ; l'interdiction de la publicité, de la promotion et du parrainage, y compris sur les réseaux sociaux et via des influenceurs ; un contrôle strict de la vérification de l'âge ; des avertissements sanitaires clairs et des emballages standardisés ; des plafonds pour la quantité de nicotine autorisée ; une taxation destinée à réduire l'accessibilité financière et à décourager l'usage chez les jeunes ; ainsi que le suivi des modes de consommation et des tactiques de l'industrie.
Au Portugal, le gouvernement a approuvé au début du mois, en Conseil des ministres, une proposition de loi instaurant un cadre juridique pour les sachets de nicotine (source en portugais) et prépare désormais de nouvelles règles pour accompagner l'expansion du marché. Parmi les mesures à l'étude figurent des restrictions de publicité, des limitations des points de vente et la possible interdiction des arômes et des emballages attractifs.
Pour Marcelo Nico, la réglementation est nécessaire, mais elle doit être équilibrée. « Il est important qu'il existe un cadre clair qui permette au fumeur adulte d'accéder à des alternatives, tout en protégeant les mineurs », plaide-t-il.
Pour sa part, Sofia Belo Ravara défend une approche plus restrictive : « Nous devons appliquer le principe de précaution. Nous savons que la nicotine est nocive et que ces produits atteignent les plus jeunes. Cela devrait suffire pour agir », affirme-t-elle, en soulignant que « le passage de l'expérimentation à la consommation régulière est extrêmement rapide ».