Des chercheurs découvrent dans des manuscrits médiévaux des traces ADN d’un virus mortel du mouton vieux de plusieurs millénaires.
Au Moyen Âge, la plupart des textes étaient rédigés sur des peaux de mouton, de chèvre ou de bovin, utilisées comme support d’écriture et connues sous le nom de parchemin.
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C’est dans certains des célèbres manuscrits anciens européens que des chercheurs ont trouvé des indices sur l’histoire du redoutable virus de la clavelée ovine, une maladie virale du mouton qui provoque fièvre, lésions cutanées et mort. De telles traces peuvent aider les scientifiques à comprendre comment les agents pathogènes ont évolué et comment ils ont influé sur les sociétés du passé.
Une équipe internationale de généticiens, d’historiens, de virologues, de chimistes des protéines et de conservateurs, dirigée par des scientifiques de l’University College Dublin, a extrait l’ADN des peaux ayant servi à fabriquer ces documents vieux de plusieurs siècles.
"L’étude de l’ADN ancien de pathogènes a complètement transformé notre compréhension des maladies infectieuses dans le passé, et nous montrons ici que le parchemin peut aussi conserver l’ADN de pathogènes animaux", explique Louis L’Hôte, auteur principal de l’étude.
Parmi les ouvrages analysés figurent les Évangiles de York, vieux de mille ans, l’un des plus beaux manuscrits enluminés parvenus jusqu’à nous de la fin de la période anglo-saxonne, ainsi que des textes plus anciens comme le Corpus Glossary du Corpus Christi College de Cambridge, considéré comme l’un des tout premiers dictionnaires anglais. D’autres textes médiévaux étudiés proviennent de diverses régions de Grande-Bretagne et du reste de l’Europe continentale.
"Il est possible que des archives et des bibliothèques du monde entier contiennent également les traces génétiques d’anciennes épizooties".
La clavelée ovine est une maladie hautement contagieuse qui se propage rapidement et peut toucher une grande partie d’un troupeau en peu de temps. Elle peut entraîner des pertes économiques importantes en raison de la baisse de la production de lait, de la moindre qualité des peaux et de la laine, ainsi que de restrictions commerciales. Rien n’indique que la clavelée puisse infecter l’être humain.
L’étude, publiée dans la revue Science Advances (source en anglais), a montré que, dans certains cas, plusieurs pages d’un même manuscrit contenaient de l’ADN du virus de la clavelée ovine, ce qui laisse penser que des animaux infectés ont servi à leur fabrication.
Les chercheurs ont combiné l’ADN découvert dans les manuscrits avec des échantillons plus anciens provenant de dents de moutons de l’âge du bronze et ont établi que la maladie menace le bétail depuis plus de 3 700 ans.
"Les génomes anciens peuvent nous aider à comprendre comment ces agents pathogènes qui nous affectent aujourd’hui ont évolué. Nous constatons que, contrairement au virus de la variole, le génome du virus de la clavelée ovine est resté très stable au cours des derniers millénaires", ajoute L’Hôte.
"Cela pourrait signifier que les modifications génétiques intervenues avant cette période ont été déterminantes dans la façon dont le virus de la clavelée ovine a évolué pour infecter son hôte, ce qui pourrait nous aider à combattre ce pathogène à l’avenir."