Virgin Trains a obtenu le feu vert pour exploiter jusqu'à 20 allers-retours quotidiens via le tunnel sous la Manche à partir de 2030, rapprochant la fin du monopole historique d'Eurostar.
Eurostar pourrait enfin voir arriver un concurrent sur ses liaisons entre Londres et l’Europe. Virgin Trains a franchi un nouvel obstacle majeur en vue de lancer des services vers Paris, Bruxelles et Amsterdam, et pourrait exploiter jusqu’à 20 allers-retours quotidiens entre Londres et le continent à partir de 2030.
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Cette initiative mettrait fin au monopole de trois décennies d’Eurostar sur les services voyageurs via le tunnel et offrirait aux passagers une nouvelle option pour traverser la Manche en train.
Virgin doit encore remplir plusieurs exigences réglementaires avant de pouvoir vendre des billets, mais son projet apparaît désormais de plus en plus réaliste.
Lundi, le régulateur ferroviaire britannique, l’Office of Rail and Road (ORR), a confirmé avoir donné son feu vert à la circulation des trains de Sir Richard Branson au départ de London St Pancras et sur la ligne à grande vitesse High Speed 1, qui relie Londres au tunnel sous la Manche dans le Kent.
Cette autorisation est valable du 1er octobre 2030 au 31 décembre 2040.
Cette décision intervient après que Virgin Trains s’est vu octroyer, fin de l’année dernière, l’accès au dépôt de Temple Mills, déjà utilisé par Eurostar, à Londres, pour y stocker et entretenir ses trains. Il s’agit du seul dépôt accessible depuis High Speed 1.
Virgin Trains n’a pas encore obtenu l’autorisation de faire circuler ses trains dans le tunnel sous la Manche, propriété d’Eurotunnel, ce qui nécessiterait un accord distinct.
"Nos projets de nouvelle liaison ferroviaire Londres-Europe à partir de 2030 avancent rapidement. Nous saluons la pré-approbation par l’ORR de notre accord d’accès aux voies et la perspective d’apporter de la concurrence ainsi que l’expérience client primée de Virgin au tunnel sous la Manche", a déclaré un porte-parole de Virgin Group.
L’entreprise prévoit, à terme, d’exploiter ses liaisons entre London St Pancras et exactement les mêmes gares à Paris, Bruxelles et Amsterdam que celles utilisées par Eurostar.
Sir Richard Branson avait déjà estimé qu’il était "temps de mettre fin à ce monopole de 30 ans et d’apporter un peu de magie Virgin à la liaison transmanche".
L’ORR a toutefois précisé qu’il reste "encore du travail à accomplir" avant le lancement de ces nouvelles liaisons.
Virgin Trains doit obtenir des homologations de sécurité auprès de l’ORR et des régulateurs de l’Union européenne, ainsi que garantir son accès aux autres réseaux ferroviaires situés sur les itinéraires qu’elle prévoit.