Pourquoi l'essence et le diesel restent chers malgré un pétrole brut loin des records

La perspective d'une paix entre l'Iran et les États-Unis a provoqué de fortes variations des prix du pétrole, à la hausse comme à la baisse, ces derniers mois. Le Brent, la référence internationale, a oscillé entre environ 73 et 126 dollars le baril depuis la fin février et s'établissait autour de 95 dollars vendredi.

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Les prix des carburants en Europe ont suivi ces mouvements. L'essence et le diesel restent toutefois particulièrement chers, car leurs tarifs reflètent aussi le coût et la disponibilité du raffinage, et pas seulement le prix du pétrole brut.

Même si les voitures électriques représentent une part croissante des nouvelles immatriculations, l'essence et le diesel propulsent encore près de neuf voitures particulières sur dix sur les routes de l'UE. Selon les dernières données de parc de l'ACEA, 49,2 % roulent à l'essence et 38,4 % au diesel, soit une part cumulée de 87,6 % pour ces deux carburants.

Depuis le début du choc énergétique, certains gouvernements européens ont temporairement réduit les taxes sur les carburants ou mis en place d'autres mesures de soutien, même si la réponse varie d'un pays à l'autre. Malgré cela, les prix de l'essence et du diesel restent proches de leurs plus hauts historiques.

Au cours de la semaine du 31 août, le prix moyen de l'essence dans l'UE s'est établi à 1,95 € le litre, soit environ 4 % de moins que son pic de 2,03 € en juin 2022. Le diesel a atteint en moyenne 2,04 €, soit environ 3 % en dessous de son record de 2,11 € en avril 2026.

Ces chiffres proviennent du Bulletin pétrolier hebdomadaire de la Commission européenne et incluent droits et taxes. Les séries historiques commencent en janvier 2005.

"Le principal facteur expliquant l'écart croissant entre le brut et les prix des carburants en Europe est que le problème tient de plus en plus au raffinage et à l'approvisionnement en produits finis plutôt qu'à l'approvisionnement en brut", a déclaré à Euronews Business Sumit Ritolia, analyste principal pour l'offre de raffinage et la modélisation chez Kpler.

"Le brut peut être disponible, mais la capacité à le transformer en produits adaptés, en particulier en diesel, s'est fortement resserrée", a-t-il ajouté.

Les prix du diesel touchent aussi les ménages qui ne possèdent pas de voiture diesel. Ce carburant alimente une grande partie du transport routier de marchandises, de l'agriculture et du secteur de la construction en Europe, de sorte que des hausses prolongées finissent par renchérir le coût de l'alimentation et d'autres biens.

Les dernières données sur l'inflation dans la zone euro montrent que l'inflation est montée à 3,3 %, principalement sous l'effet de la hausse des prix de l'énergie.

Pourquoi l'Europe manque de diesel

Les stocks de carburants sont faibles en Europe, tandis que les conflits au Moyen-Orient et les attaques contre des raffineries russes ont perturbé l'approvisionnement mondial en produits raffinés.

Après l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie, l'Europe a réorienté une grande partie de ses achats de diesel et de carburéacteur vers les États-Unis, l'Inde et le Moyen-Orient.

"Pour le diesel et le carburéacteur, l'Europe est le grand importateur, c'est donc elle qui fixe les prix mondiaux", explique Alan Gelder, vice-président senior pour le raffinage, la chimie et les marchés pétroliers chez Wood Mackenzie. "Les prix sont élevés ici, mais ils sont élevés partout. La situation est simplement plus exacerbée en Europe parce que nous sommes la principale zone d'importation."

Avec des exportations de produits en provenance du Moyen-Orient et de Russie limitées, les acheteurs traditionnels de diesel russe, dont la Turquie et le Brésil, rivalisent de plus en plus avec les acheteurs européens pour s'approvisionner auprès des États-Unis, de l'Inde et d'autres fournisseurs. La moindre perturbation dans une région peut ainsi tendre l'offre au niveau mondial, au gré des ajustements des flux commerciaux.

Les marges de raffinage, qui influencent les prix à la pompe, se situent à des niveaux élevés. Selon Reuters, les barges d'essence Eurobob E5 se sont échangées avec une prime de 62,07 dollars le baril par rapport aux contrats à terme sur le Brent, à peine en dessous du record de 62,10 dollars atteint en juin 2022.

Dans le même temps, les contrats à terme sur le diesel en Europe ont atteint mardi une prime record de 78,91 dollars le baril par rapport aux futures sur le Brent, avant de retomber à environ 77 dollars mercredi.

Une marge de raffinage mesure combien l'essence ou le diesel vaut de plus que le pétrole brut utilisé pour le produire.

Le prix d'un litre acheté en station-service inclut donc bien plus que le seul coût du pétrole brut. L'illustration ci-dessous s'appuie sur des données récentes de marché et des références européennes pour montrer comment le brut, le raffinage, la distribution et les taxes se combinent dans un litre représentatif d'essence. Il s'agit d'une illustration et non d'une décomposition mesurée des prix à l'échelle de l'UE.

En Europe, les raffineries tournent à un rythme soutenu, alors que les stocks sont faibles. Les données du cabinet de conseil néerlandais Insights Global montrent que les stocks d'essence détenus de manière indépendante dans le hub Amsterdam-Rotterdam-Anvers sont tombés à 752 000 tonnes fin août, leur niveau le plus bas depuis septembre 2021, avant de rebondir la semaine suivante.

Les raffineries en Europe et aux États-Unis fonctionnent déjà à des taux élevés. Ritolia indique que les taux d'utilisation des raffineries européennes se situent autour de leurs plus hauts niveaux depuis trois à quatre ans, tandis que le taux d'utilisation des raffineries américaines a atteint environ 98 % lors de la dernière semaine d'août. Cela signifie aussi qu'il reste peu de capacité de raffinage disponible pour faire face à une éventuelle perturbation de l'offre.

Gelder souligne également l'arrivée de la saison des maintenances d'automne et le risque que des ouragans perturbent les raffineries de la côte américaine du golfe du Mexique. Il estime que des marges élevées pourraient inciter les opérateurs à repousser les opérations de maintenance, tout en avertissant qu'un report trop long pourrait créer des problèmes de fiabilité et accroître le risque d'arrêts imprévus.

Combien de temps les prix des carburants pourraient-ils rester élevés ?

Les prix de l'essence pourraient bénéficier d'un certain répit saisonnier avec la fin de la demande de conduite estivale et la sortie progressive des carburants d'été, plus coûteux, explique Ritolia.

"Le diesel ne dispose pas du même soupape saisonnière, notamment à l'approche de la demande hivernale et de l'entrée en vigueur de spécifications plus strictes, de sorte que les marges sur le diesel pourraient rester élevées durant l'automne et l'hiver", estime-t-il.

L'approvisionnement en diesel est particulièrement vulnérable, car les opérations de maintenance d'automne dans les raffineries peuvent réduire la production au moment même où le marché passe aux carburants d'hiver et où la demande de chauffage commence à augmenter.

Selon les analystes, une hausse des exportations de diesel chinois pourrait apporter un certain répit, même si la grande question est de savoir si ce mouvement peut durer, la Chine ayant tendance à privilégier la sécurité de son approvisionnement intérieur. Ritolia ajoute que l'Inde pourrait fournir davantage de carburant à l'Europe, car elle dispose à la fois de capacités de raffinage et de volumes exportables.

Même si les prix du brut baissaient, cela ne se traduirait pas nécessairement immédiatement par une baisse substantielle des prix à la pompe. Les principaux goulets d'étranglement restent la faible capacité de raffinage disponible, les pénuries de produits finis et des stocks réduits.

Les deux experts estiment qu'une réouverture durable du détroit d'Ormuz et une reprise des exportations de carburants en provenance du Moyen-Orient seraient essentielles pour faire baisser les prix.

"La poursuite des conflits ne fait que pousser les prix à la hausse, car la demande mondiale continue de dépasser l'offre mondiale", souligne Gelder. "Si la situation perdure, la seule façon de rééquilibrer le marché est de freiner la demande par des prix encore plus élevés."

Il ajoute que les marchés pourraient réagir rapidement à un accord politique crédible et à la reprise du trafic maritime dans le détroit.

"Si le détroit rouvre, le prix du brut baisserait probablement assez nettement", estime Gelder. "La prime sur le diesel se résorberait un peu plus lentement, mais on verrait une baisse des prix."

Pour que les consommateurs européens ressentent un allègement significatif, les analystes estiment qu'il faudrait plusieurs évolutions, notamment une reprise des exportations de produits en provenance du Moyen-Orient et de la Russie, le maintien d'une forte disponibilité des raffineries, une hausse des exportations d'autres fournisseurs comme l'Inde et la Chine et, à terme, une reconstitution des stocks.

"Faute de cela, la concurrence pour les cargaisons de diesel disponibles risque de rester forte", conclut Ritolia.