La capsule Orion chute de plus de 120 000 mètres en 13 minutes vers une zone d’amerrissage au large de la Californie.
Après une semaine historique dans l’espace, les quatre astronautes de la mission Artemis II de la NASA, un survol lunaire de dix jours, se préparent à la phase la plus intense de leur voyage : le retour sur Terre.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
En treize minutes, le vaisseau Orion va chuter de plus de 400 000 pieds (121 kilomètres) et parcourir près de 2 000 miles (3 218 kilomètres) au-dessus de l’océan Pacifique jusqu’à une zone spéciale d’amerrissage au large des côtes de la Californie.
Durant presque la moitié de ce temps, leurs communications avec l’équipe au sol de la NASA seront totalement coupées et ils devront supporter des températures pouvant atteindre 2 760 degrés Celsius.
L’astronaute Victor Glover explique qu’il pense à cette rentrée atmosphérique de la mission Artemis II depuis le jour où il a été sélectionné, il y a plus de trois ans.
Il a décrit la rentrée comme « chevaucher une boule de feu à travers l’atmosphère » lors d’une conférence de presse mercredi.
Voici en détail ce que font actuellement les astronautes pour se préparer à leur retour enflammé sur Terre, et ce qui les attend ensuite.
Se préparer à la descente
En vue de la rentrée, l’équipage a déjà effectué une manœuvre de correction de trajectoire de retour, un léger allumage de moteur destiné à affiner la trajectoire du vaisseau pour un retour plus précis vers la Terre, selon (source en anglais) Rick Henfling, directeur des opérations de rentrée pour Artemis II.
Les astronautes ont également testé des combinaisons qui les aident à lutter contre l’intolérance orthostatique, un trouble qui complique le maintien de la pression artérielle et du flux sanguin lorsqu’ils se remettent debout après un séjour dans l’espace.
Le neuvième jour du survol de dix jours, l’équipage pilotera manuellement le vaisseau afin de centrer la Terre dans l’un des hublots, puis l’amènera à une altitude où l’arrière du vaisseau sera pointé vers le Soleil, afin de générer davantage d’énergie, a précisé Henfling.
Puis, le dixième jour d’Artemis II, les astronautes se mettent en configuration pour la descente finale.
Environ vingt minutes avant la rentrée, le module de service qui a soutenu et alimenté l’équipage tout au long de la mission se séparera d’Orion. Il finira par se consumer dans l’atmosphère avant de retomber sur Terre de manière autonome.
L’équipage sera alors prêt pour une dernière manœuvre de propulsion, le « raise burn », ultime possibilité de modifier la trajectoire avant la descente, qui commencera au sud-est d’Hawaï et doit les mener à un amerrissage au large de la Californie, a indiqué Henfling.
L’équipage abaissera ensuite ses visières pour se protéger les yeux et se retrouvera « dans un environnement isolé, dans leur combinaison de lancement et de rentrée » jusqu’à leur arrivée à la surface terrestre.
Comment va se dérouler la rentrée ?
La capsule rentrera dans l’atmosphère terrestre à environ 400 000 pieds (121 920 mètres) d’altitude et devra parcourir encore 1 950 miles (3 138 kilomètres) jusqu’à son point d’amerrissage.
« C’est là que les choses deviennent vraiment intéressantes », a commenté Henfling.
Vingt-quatre secondes seulement après l’entrée dans l’atmosphère, Orion traversera une phase de « blackout », lorsque le plasma s’accumule autour du vaisseau, interrompant les communications entre les astronautes et le contrôle de la NASA pendant environ six minutes.
Orion est doté du plus grand bouclier thermique au monde, qui protégera les astronautes de la chaleur extrême et du plasma.
À l’issue de ces six minutes de silence radio, Orion se trouvera à une altitude de 150 000 pieds (45 720 mètres) et se dirigera à « très grande vitesse » vers la zone d’amerrissage ; la priorité sera alors le déploiement des parachutes, a expliqué Henfling.
Deux petits parachutes de stabilisation, conçus pour être déployés depuis un véhicule se déplaçant très rapidement et d’un diamètre de sept mètres, s’ouvriront à une altitude de 25 000 pieds (7 620 mètres) pour ralentir Orion à 494 km/h. Trois parachutes principaux plus grands freineront ensuite Orion jusqu’à 38 km/h, sa vitesse à l’approche de l’amerrissage dans le Pacifique.
Une fois le vaisseau dans l’eau, un système de cinq ballons gonflables orange se déploiera autour de sa partie supérieure et le remettra en position verticale, afin de permettre à l’équipage de sortir.
La rentrée durera treize minutes du début à la fin, a indiqué Henfling. « Cela va commencer très vite, et ce sera terminé encore plus vite », a-t-il ajouté.
Selon la NASA, Artemis II doit amerrir au large de San Diego le vendredi 10 avril vers 20 h 07 (heure de la côte Est des États-Unis), soit 2 h 07 (heure d’été d’Europe centrale).
La NASA dispose également de trajectoires de secours, qui pourraient conduire l’équipage à amerrir plus loin que prévu en fonction d’éventuels problèmes survenant pendant la descente, a précisé Henfling.
Que se passe-t-il après la mission ?
Liliana Villarreal, directrice des opérations d’atterrissage et de récupération pour Artemis, dirige une équipe en mer à bord de l’USS John P. Murtha, un navire de débarquement qui servira à récupérer les astronautes après leur amerrissage.
Le navire, accompagné de petites embarcations, sera positionné « à une distance de sécurité » du point d’amerrissage d’Orion. Après une rapide évaluation de l’air et de l’eau autour de la capsule, les embarcations ouvriront l’écoutille d’Orion et aideront les astronautes à monter à bord d’un radeau gonflable baptisé « Front Porch », a expliqué Villarreal.
Les astronautes patienteront sur le « Front Porch » le temps que deux hélicoptères arrivent pour les transporter vers des installations médicales, où ils bénéficieront de premiers examens.
« Nous prévoyons de récupérer l’équipage et de le conduire à l’infirmerie dans les deux heures suivant l’amerrissage », a indiqué Villarreal. « Nous avons mené une récupération très réussie […] lors de la mission Artemis I, et nous sommes confiants : au vu de nos tests et entraînements […], Artemis II sera tout aussi réussie. »
La capsule Orion sera chargée à bord de l’USS John P. Murtha, puis ramenée vers la base navale la plus proche dans les 24 heures suivant l’amerrissage.
La capsule subira ensuite des inspections rapides, avant d’être chargée sur un camion et renvoyée au centre de la NASA en Floride.