Le président américain évoque notamment sa « très bonne relation avec Kim Jong-un ». En 2018, le président américain avait qualifié les exercices conjoints de "provocateurs" après sa rencontre à Singapour avec le dirigeant nord-coréen.
Le président américain Donald Trump a ordonné dimanche au Pentagone de réduire l'ampleur des exercices militaires conjoints annuels avec la Corée du Sud, affirmant que cet allié avait refusé de l'aider dans la guerre contre l'Iran et mettant en avant sa bonne relation avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un.
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Dans un message publié sur les réseaux sociaux, Trump a déclaré que ces exercices, qui ont débuté lundi, sont non seulement coûteux mais "envoient un signal totalement inapproprié et hostile" à la Corée du Nord, qui, selon lui, "s'est montrée non menaçante et respectueuse" depuis son arrivée à la Maison Blanche.
"Par conséquent, et étant donné qu'il est trop tard pour les annuler, j'ai demandé au secrétaire à la Guerre, Pete Hegseth, de réduire substantiellement les exercices militaires conjoints !" a écrit Trump.
Le président républicain a ajouté qu'il avait récemment demandé au président sud-coréen Lee Jae Myung si son pays se joindrait aux États-Unis dans la "dénucléarisation" de l'Iran, "et ils ont répondu : 'Non, merci !'".
Cette décision est le dernier exemple en date de Trump semblant se retourner contre un allié au profit d'un dirigeant que les précédentes administrations ont présenté comme un adversaire.
Trump et d'autres membres de son administration ont également fustigé les alliés de l'OTAN pour leur manque supposé de soutien à sa guerre contre l'Iran, alors même qu'ils cherchent à faire face à une Russie de plus en plus agressive dans la région baltique.
C'est aussi un revirement marqué par rapport à la manière dont son administration considérait la Corée du Sud ces derniers mois. En mai, Hegseth avait salué ce partenaire de longue date pour son "engagement à augmenter les dépenses de défense" et son "leadership dans la prise de la responsabilité principale de la sécurité de la péninsule coréenne" lors d'une réunion au Pentagone.
"Cela démontre un partage du fardeau au sein de l'alliance que tous les partenaires de l'Amérique feraient bien de suivre", a ajouté le secrétaire à la Guerre.
Ces 11 jours d'exercices impliquant 18 000 soldats sud-coréens visaient à renforcer le niveau de préparation face aux menaces nord-coréennes.
L'armée américaine a déclaré que les exercices estivaux Ulchi Freedom Shield renforcent "le rôle de l'alliance comme clé de voûte de la paix et de la sécurité régionales" et réaffirment "l'engagement indéfectible entre les États-Unis et la République de Corée à défendre leurs territoires".
Ces manœuvres font partie des deux principaux exercices conjoints menés chaque année par les armées sud-coréenne et américaine, en plus de l'entraînement de printemps.
La Corée du Nord s'efforce avec vigueur d'accroître ses arsenaux nucléaire et balistique depuis l'échec, en 2019, de la diplomatie à hauts risques engagée par Kim avec Trump. Pour les experts, Kim estime probablement qu'un arsenal plus important lui donnerait davantage de moyens d'obtenir des concessions des États-Unis lors de futures négociations.
Vendredi, la Corée du Nord a menacé de prendre des mesures sévères non spécifiées contre les États-Unis et la Corée du Sud, décrivant leurs manœuvres militaires comme "une répétition à une guerre d'agression" qui provoquent une instabilité accrue dans la région.
Trump a rencontré le dirigeant nord-coréen à trois reprises au cours de son premier mandat pour discuter du programme nucléaire du pays, la dernière fois en 2019. Depuis son retour à la Maison Blanche, Trump a fait part de son intérêt pour la poursuite de ces discussions.
En septembre dernier, Kim a affirmé garder "de bons souvenirs personnels" de Trump et a suggéré qu'il pourrait reprendre les pourparlers si Washington abandonne "son obsession délirante de la dénucléarisation" de la Corée du Nord.
Trump avait déjà cherché à mettre fin aux exercices lors de son premier mandat, après une rencontre avec Kim en 2018 à Singapour, les qualifiant de "provocateurs" et mettant en avant les "bons progrès" accomplis dans les discussions sur le nucléaire.