Elle serait âgée de près de 900 ans, près de dix mètres de diamètre, et un ancien carcan pend encore à son tronc. Le "Prangerlinde" de Großpörthen, en Saxe-Anhalt, est un monument naturel et historique hors du commun.
Dans le petit village de Großpörthen, à environ cinq kilomètres au sud-est de Zeitz en Saxe-Anhalt, se dresse un arbre qui a été le témoin de siècles d’histoire. Le puissant tilleul d’hiver situé près de l’église du village est estimé à 700 à 900 ans. Son tronc affiche une circonférence d’environ 9,85 mètres et il culmine à près de douze mètres de haut. Ce qui en fait probablement le tilleul d’hiver le plus massif connu en Allemagne.
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Mais ce n’est pas seulement son âge qui rend ce tilleul particulier. Il doit son nom à sa fonction supposée d’arbre de justice et de pilori. Sur son tronc, on peut encore voir un carcan rouillé. Il rappelle une époque où les châtiments publics faisaient partie du quotidien judiciaire.
Moyen Âge : attaché avec un carcan pour être puni
Le carcan était un anneau métallique passé autour du cou d’une personne condamnée puis verrouillé. La peine de pilori publique avec carcan est attestée dans l’espace germanophone au plus tard depuis le XIVe siècle.
Cette forme de ce qu’on appelait alors peine infamante ou peine d’honneur était particulièrement répandue à la fin du Moyen Âge et au début de l’époque moderne. Elle s’est toutefois maintenue pendant plusieurs siècles et est attestée dans les sources juridiques allemandes jusqu’à bien avant le XVIIIe siècle. Cette peine visait avant tout à exposer publiquement la personne condamnée et donc à détruire sa réputation, et pouvait être assortie, selon le lieu et la décision de justice, de châtiments corporels.
Dans certains cas, les personnes punies portaient des panneaux mentionnant leur faute.
Historiquement, la peine de pilori a été utilisée pour des infractions très diverses. Les sources mentionnent notamment de petits vols, des insultes, la diffamation, des troubles à l’ordre public, des violations des normes morales ou encore des fraudes sur les mesures et les poids.
Un tilleul de justice vieux de près de 1 000 ans
L’âge exact du tilleul ne peut pas être déterminé. Pour des arbres aussi anciens, une datation précise est difficile, notamment parce que le tronc évolue au fil des siècles. La situation en pente inhabituelle du tilleul d’hiver a provoqué d’importants renflements et recouvrements dans la zone du tronc et des racines. Des spécialistes de la Société allemande de dendrologie estiment son âge entre 700 et 900 ans.
L’arbre a en outre survécu à de lourds dégâts. Une partie importante de son tronc se serait brisée vers le milieu du XXe siècle. Malgré cela, le tilleul s’est rétabli et est considéré comme vigoureux.
Le deuxième plus vieil arbre d’Allemagne se trouve désormais à Upstedt, en Basse-Saxe. Il vient de perdre sa première place au profit d’un if d’environ 1 100 ans situé sur un alpage dans l’Allgäu. L’arbre d’Upstedt est lui aussi un tilleul, plus précisément un tilleul d’été, réputé moins robuste. La place historique au centre du village où il se dresse servait déjà de lieu de rassemblement au début du deuxième millénaire, et le tilleul est devenu arbre de justice au XIIIe siècle.
En revanche, rien n’indique que cet arbre ait été utilisé comme pilori, à l’instar du tilleul d’hiver de Großpörthen.