Tunnel sous la Manche : Virgin Trains autorisée à exploiter jusqu'à 20 allers-retours par jour dès 2030, la fin du monopole d'Eurostar se rapproche
Eurostar pourrait enfin voir apparaître un concurrent sur ses liaisons entre Londres et l'Europe. Virgin Trains vient de franchir un nouvel obstacle majeur vers le lancement de lignes vers Paris, Bruxelles et Amsterdam : l'entreprise a obtenu l'autorisation d'assurer jusqu'à 20 allers-retours quotidiens via le tunnel sous la Manche à partir de 2030.
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Cette décision mettrait fin au monopole qu'Eurostar détient depuis trois décennies sur le transport de passagers via le tunnel et offrirait aux voyageurs une nouvelle option pour traverser la Manche en train.
Virgin doit encore remplir plusieurs conditions réglementaires avant de pouvoir mettre ses billets en vente, mais son projet apparaît désormais de plus en plus crédible.
Lundi, le régulateur ferroviaire britannique, l'Office of Rail and Road (ORR), a confirmé avoir donné son feu vert aux trains de Sir Richard Branson pour emprunter le tunnel sous la Manche.
Cette autorisation couvre la période du 1er octobre 2030 au 31 décembre 2040.
Cette décision intervient après que Virgin Trains s'est vu accorder, fin de l'année dernière, l'accès au dépôt de Temple Mills, à Londres, déjà utilisé par Eurostar, afin d'y garer et entretenir ses trains. Il s'agit du seul dépôt accessible depuis la ligne à grande vitesse 1, qui relie Londres au tunnel sous la Manche, dans le Kent.
La compagnie prévoit, à terme, de faire circuler ses trains entre Londres St Pancras et exactement les mêmes gares à Paris, Bruxelles et Amsterdam que celles desservies par Eurostar.
Par le passé, Sir Richard Branson avait déclaré qu'il était "temps de mettre fin à ce monopole de 30 ans et d'apporter un peu de magie Virgin à la liaison transmanche".
L'ORR a toutefois précisé qu'il restait "encore du travail à accomplir" avant le lancement de ces nouveaux services.
Virgin Trains doit encore obtenir les homologations de sécurité de l'ORR et des régulateurs européens, ainsi que sécuriser l'accès aux autres réseaux ferroviaires situés sur les trajets envisagés.