Les spécialistes de l’aviation expliquent que clouer les avions au sol est plus complexe que de simplement dégager une piste de la neige et du verglas.
La semaine dernière, des milliers de touristes sont restés bloqués dans le nord de la Finlande après l’annulation des vols à l’aéroport de Kittilä en raison d’un froid extrême.
Ce pays nordique est réputé pour son expertise face aux conditions hivernales, le trafic aérien y étant beaucoup moins fréquemment perturbé que dans les pays européens plus au sud.
Alors, qu’est-ce qui a paralysé les opérations de l’aéroport ? Des experts aéronautiques expliquent que clouer des avions au sol est bien plus complexe que de simplement dégager une piste de la neige et de la glace.
Pourquoi les aéroports finlandais gèrent-ils si bien les conditions hivernales ?
En Finlande, les températures qui plongent et les fortes chutes de neige sont monnaie courante en hiver, si bien que les aéroports disposent de programmes de maintenance bien rodés.
L’aéroport d’Helsinki, par exemple, assure à la fois une maintenance quotidienne et un déneigement ciblé.
« Le terme ‘déneigement ciblé’ renvoie au modèle d’exploitation pour les jours de chutes de neige anormales sur les aires de trafic [où les avions stationnent] », a déclaré Anssi Väisänen, responsable des opérations sur l’aire de trafic de l’aéroport d’Helsinki pour Finavia, dans un communiqué.
« Le plan de stationnement des avions est établi environ 12 heures à l’avance afin qu’il y ait plusieurs postes de stationnement vacants, côte à côte, sur l’aire de trafic. »
« Cela permet à notre maintenance de concentrer ses ressources et de déblayer la zone. Après cela, le processus de rotation des avions peut commencer. »
Postes de stationnement des avions sont libérés par secteurs pour permettre aux professionnels de la maintenance de balayer et de déblayer la plus grande superficie possible en une seule fois.
Les pistes et les voies de circulation doivent également être maintenues sans neige. À l’aéroport d’Helsinki, une flotte de 200 véhicules et machines, allant des chasse-neige aux pulvérisateurs de produits chimiques, est prête à intervenir pour dégager ses trois pistes.
Les mastodontes de cette flotte sont les balayeuses-souffleuses Vammas PSB 5500. Ces machines de 31 tonnes peuvent dégager une bande de 5,5 mètres de piste en seulement 11 minutes, grâce à leur trio unique de dispositifs de déneigement.
« Les balayeuses-souffleuses sont utilisées [pour dégager la neige] jusqu’à 800 heures pendant la saison hivernale », a ajouté Pyry Pennanen, responsable de la maintenance des aires de manœuvre de l’aéroport d’Helsinki pour Finavia, dans le communiqué.
Les machines sont manœuvrées par 135 agents de maintenance qualifiés et formés, dont 75 recrutés uniquement pour la saison hivernale.
À Helsinki, le créneau pour dégager ses pistes, longues de 3 500 mètres et larges de 60 mètres, est de 13 minutes.
Ils parviennent toutefois le plus souvent à boucler l’opération en 11 minutes, grâce à des agents anti-givre et à des schémas de balayage pour le déneigement rigoureusement planifiés et répétés.
Pendant que l’une des trois pistes de l’aéroport est déneigée, les deux autres restent opérationnelles.
Pourquoi les vols ont-ils été cloués au sol à l’aéroport de Kittilä ?
Même les aéroports situés plus au nord, au-delà du cercle polaire arctique, ferment rarement en raison des conditions hivernales.
À l’aéroport d’Ivalo, le dernier épisode de températures extrêmes en 2023 a vu le mercure descendre jusqu’à moins 35. Même alors, l’aéroport n’a annulé qu’un seul vol, maintenant toutes les autres opérations normalement.
À l’aéroport de Kittilä, la température est tombée à moins 37 degrés Celsius le 11 janvier, après plusieurs jours de froid similaire. Mais les opérations ont été bien plus gravement perturbées qu’à Ivalo.
Quand la neige et le verglas frappent simultanément, les ressources sont sollicitées au maximum. Mais le principal responsable était la couche de glace recouvrant l’extérieur des avions, pouvant figer les pièces mécaniques et les volets des ailes au point de les immobiliser.
« Il est extrêmement dangereux de voler avec de la glace sur les ailes. L’écoulement de l’air autour de l’aile est perturbé. L’appareil décroche alors et s’écrase », a déclaré Joris Melkert, enseignant en ingénierie aérospatiale à l’Université de technologie de Delft, au quotidien néerlandais De Telegraaf.
Pour éviter cela, il faut d’abord enlever la glace à l’eau tiède, puis pulvériser une couche d’antigel sur l’appareil. L’opération prend entre 10 minutes et une demi-heure.
Pendant un froid sévère mais sec, le dégivrage peut ne pas être nécessaire ; en revanche, s’il y a de l’humidité dans l’air, le besoin de dégivrage augmente généralement, a indiqué un porte-parole de Finavia, qui gère le réseau aéroportuaire finlandais.
« En raison de conditions extrêmement difficiles, les compagnies aériennes ont été contraintes d’annuler des vols vers Kittilä vendredi, samedi et dimanche », a précisé le porte-parole.
Finavia a également indiqué au diffuseur public Yle que les raccords des équipements au sol et les trappes des véhicules avaient gelé lors du ravitaillement, rendant le dégivrage impossible.
La débâcle du dégivrage des avions à l’aéroport de Schiphol
Début janvier, plus de 3 000 vols ont été annulés à l’aéroport d’Amsterdam-Schiphol à l’arrivée d’une vague de froid.
Les fortes chutes de neige ont imposé un déneigement d’urgence des pistes, mais là encore, c’est le dégivrage des avions, crucial, qui a paralysé les opérations.
De Telegraaf rapporte que Schiphol a choisi de ne pas installer des installations de dégivrage à chaque piste en raison de leur coût, forçant les avions à rouler plus longtemps et créant des goulets d’étranglement en cas de météo sévère.
Mais le principal problème était que les conditions de gel prolongées ont mis à rude épreuve l’opérateur KLM, qui gère la plupart des opérations de dégivrage des avions au départ de l’aéroport.
Cent employés et 25 camions sont dédiés au dégivrage, et tous ont été mobilisés durant la semaine de températures extrêmes.
Après quelques jours d’utilisation continue, leur stock de fluide de dégivrage a commencé à s’épuiser, a indiqué la compagnie néerlandaise, ce qui l’a contrainte à annuler davantage de vols.
KLM a envoyé des employés en Allemagne pour récupérer des stocks supplémentaires (plus de 100 000 litres de fluide), ce qui a permis une reprise progressive des opérations après quelques jours.
« Cet effet domino entraîne la paralysie totale de Schiphol les jours comme ceux-ci avec de la neige. Nous sommes la risée de l’Europe », a confié à De Telegraaf un employé de KLM sous couvert d’anonymat.