La Côte d’Ivoire, réponse ouest-africaine aux Caraïbes, offre un littoral exceptionnel, une culture classée à l’UNESCO et des vols directs depuis l’Europe.
La lagune qui s’étend devant moi est calme sous le soleil, seulement troublée par le bruissement d’une brise tropicale et le ronronnement du moteur d’une embarcation qui se dirige vers moi. Elle vient de quitter un embarcadère posé sur un ruban de sable, à 200 mètres de là, de l’autre côté de l’eau. Un grondement sourd laisse deviner que les vagues, derrière la ligne ondoyante de cocotiers, sont en grande forme.
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On pourrait facilement me croire dans les Caraïbes. Mais je me trouve en Côte d’Ivoire, un pays d’Afrique de l’Ouest que vous connaissez sans doute surtout pour son récent retour au premier plan de la Coupe du monde de football, et beaucoup moins pour ses longues plages atlantiques flamboyantes et ses cultures tribales inscrites au patrimoine de l’UNESCO.
Avec des vols directs depuis Paris, Bruxelles et Istanbul vers Abidjan, la capitale de facto de la Côte d’Ivoire – l’une des plus grandes villes d’Afrique – c’est le moment d’inscrire ce pays sur votre carte de voyage.
Une ambiance caribéenne
Je suis sur la côte, dans la superbe Assinie-Mafia, à seulement une heure et demie à l’est des gratte-ciel modernes et de l’énergie d’Abidjan. Ici, tout est paisible, et d’une beauté saisissante. Une collection éclectique d’hôtels, de maisons d’hôtes, de villages de pêcheurs et de beach-clubs haut de gamme borde les eaux calmes de la lagune Aby, séparée de l’océan Atlantique par une longue langue de sable doré digne d’une carte postale.
J’attends un bateau qui doit me conduire de l’embarcadère de l’hôtel-boutique, La Maison d’Akoula, à son beach-club privé de l’autre côté de la lagune. Derrière moi, on entend un léger brouhaha de conversations et le tintement des verres, tandis que les clients, principalement l’élite abidjanaise, sirotent une coupe de champagne à l’ombre d’un immense figuier et d’œuvres d’art ivoiriennes. À côté de moi, un tisserin se faufile dans son nid dans un éclair jaune.
Les plages d’Assinie sont prisées des Abidjanais aisés, mais vous y croiserez peu de touristes européens. Et passer ses vacances ici donne vraiment le sentiment d’avoir découvert un lieu avant tout le monde.
Les amateurs d’ornithologie apprécieront les balades en bateau le long de la lagune Aby, en passant devant de petits villages de pêcheurs et des restaurants installés au bord de l’eau, jusqu’aux mangroves denses du parc national des îles Ehotilé, une zone humide protégée. À quarante-cinq minutes à l’ouest, le long de la côte, vous pouvez observer des céramistes à l’œuvre dans l’ancienne capitale coloniale, Grand-Bassam, aujourd’hui décrépite.
Il y a aussi les piscines étincelantes, les restaurants au bord de la lagune et les élégants beach-clubs de La Maison d’Akoula et de son voisin tout aussi chic, l’Hotel Coucoué Lodge. Les journées ici ont tous les atours d’une escapade caribéenne d’exception, sans les paquebots de croisière ni la foule.
Mais tandis que certaines îles des Caraïbes luttent contre le surtourisme, on peut défendre l’idée que la Côte d’Ivoire, elle, a besoin de plus de visiteurs.
Une culture inscrite à l’UNESCO
Deux jours plus tôt, je suis à trois heures et demie à l’intérieur des terres, dans le village de Kondeyaokro, près de la paisible capitale officielle du pays, Yamoussoukro. J’assiste à une danse traditionnelle Goli, un rituel spirituel qui relie le peuple baoulé – l’une des soixante et quelques cultures tribales de Côte d’Ivoire – à ses ancêtres.
Les percussions sont incessantes et exigeantes, atteignant un crescendo lorsque deux personnages masqués, couverts de palmes, atteignent le centre du cercle que nous formons en tant que spectateurs. Chacun à son tour tente de surpasser l’autre, leurs pieds frappant la poussière à une vitesse incroyable.
À mesure que de plus en plus de monde arrive pour regarder, les jeunes hommes du village encouragent leur favori. L’atmosphère est électrique. Et ce qui commence comme une représentation pour nous, touristes, se termine en événement pour tout le village.
Au dîner (et après un, voire deux toasts), le roi du village, Nana Yao Daniel, explique que le tourisme est ici indispensable. Depuis l’ouverture du ruban d’asphalte lisse reliant Abidjan au nord plus reculé du pays, les ventes au bord de la route des célèbres étoffes tissées à la main du village se sont effondrées.
Profitant d’une pause dans les percussions, on me montre les métiers à tisser installés en plein air, où les hommes baoulés tissent toujours à la main de longues bandes étroites, ensuite assemblées pour créer des pagnes portés autour du corps. Les femmes, elles, préparent le coton et les teintures.
Me suis-je senti obligé d’acheter quelque chose ? Non, mais j’ai été touché par les profonds bleus indigo et les motifs géométriques de l’étoffe que j’ai choisie – et j’ai le sentiment privilégié de posséder une pièce d’artisanat inscrite sur la Liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO.
L’écotourisme au service de la conservation
La voie rapide nous entraîne plus au nord encore, au-delà des tisserands baoulés, jusqu’aux abords de la petite ville de Bouaké.
Ici, Karl Diakite, un éco-entrepreneur ivoirien, a transformé le lieu de pêche privé de sa famille en réserve faunique de 41 000 hectares, la réserve de faune du N’Zi. La conservation est financée par les séjours au N’Zi River Lodges, un ensemble de confortables chalets sur pilotis reliés par des passerelles suspendues, où l’on s’endort au son des damans des arbres qui appellent dans l’obscurité.
« La plupart de nos rangers étaient autrefois des braconniers », explique Diakite. « Avec le temps, ils ont compris l’importance de préserver la faune, l’environnement, et ils en perçoivent aussi les bénéfices. »
Des lieux comme le N’Zi sont cruellement nécessaires. Depuis 1960, la Côte d’Ivoire a perdu 80 % de sa couverture forestière et plus de 90 % de ses éléphants de forêt.
La réserve en est encore à ses débuts, mais un sentiment d’espoir profond y règne. Les populations d’animaux sauvages augmentent et les safaris à travers la savane boisée permettent d’observer des buffles de forêt, des antilopes kob de Buffon, des cobes defassa, des singes vervets et bien d’autres espèces.
« Quand nous avons commencé, il était très difficile d’apercevoir le moindre animal, à part des oiseaux ; pour les mammifères, c’était quasiment impossible », raconte Diakite. « Les buffles relevaient du mythe. Quand on nous disait qu’il y avait des buffles dans la région, nous riions des spécialistes, jusqu’au jour où nous avons commencé à voir des troupeaux nous-mêmes. »
Les premiers succès de la réserve nourrissent aujourd’hui des ambitions élevées.
« Des troupeaux d’éléphants traversent parfois notre réserve, même s’il est difficile de les voir, tant ils sont rares », poursuit Diakite. « L’un de nos objectifs est de devenir un sanctuaire pour les éléphants, afin de contribuer à repeupler ce qui fut autrefois un pays d’éléphants. »
Pour les amateurs de faune les plus aventureux, l’immense parc national de Taï, à l’extrême ouest du pays, abrite des hippopotames nains menacés et des chimpanzés d’Afrique de l’Ouest en danger critique d’extinction.
De retour à Assinie-Mafia, je fais glisser mes orteils dans le sable doux, un verre de jus d’hibiscus sucré à la main. Devant moi, une partie improvisée de volley-ball de plage s’organise, tandis que résonnent en sourdine, en fond sonore, les rythmes dansants du zouglou ivoirien. C’est le bonheur, me dis-je.
Mais l’attrait de ce pays ne tient pas seulement au fait qu’il évoque les Caraïbes avant l’arrivée de la foule : venir dès maintenant, et soutenir des lieux comme le N’Zi au passage, permet aussi de contribuer à façonner ce qui viendra ensuite.
Côte d’Ivoire : comment s’y rendre et où séjourner
Air France, Brussels Airlines et Turkish Airlines proposent des vols directs vers Abidjan au départ de Paris, Bruxelles et Istanbul respectivement. Le vol dure environ sept heures.
Un séjour en pension complète dans une chambre exécutive au N’Zi River Lodges (source en anglais) coûte à partir de 198 £ (230 € / 150 000 FCFA) par nuit, safari inclus.
Une suite sur pilotis d’une chambre à La Maison d’Akoula (source en anglais), à Assinie-Mafia, est proposée à partir de 450 £ (522 € / 340 000 FCFA) par nuit, petit-déjeuner compris.
Vous pouvez aussi opter pour l’Hotel Coucoué Lodge (source en anglais), où les chambres avec jardin pouvant accueillir de deux à quatre personnes commencent à 112 £ (130 € / 85 000 FCFA) par nuit, petit-déjeuner inclus.
Responsible Travel (source en anglais)propose des circuits culturels et fauniques en Côte d’Ivoire à partir de 2 450 £ par personne (2 845 €), hors vols.
Sarah Faith est rédactrice senior « values » au sein de l’agence de voyages militante Responsible Travel