L'ancien talonneur de l'équipe d'Argentine de rugby Mario Ledesma a été nommé mercredi sélectionneur du XV argentin, le Mondial-2019 en ligne de mire, en remplacement de Daniel Hourcade, démissionnaire après une série catastrophique des Pumas.
"Être le capitaine du navire me remplit de fierté. Je ne ressens pas de pression, cela ne m'intimide pas. C'est vertigineux mais beau. Nous sommes à un moment important de notre histoire. Nous faisons face à un immense défi", a déclaré en conférence de presse l'ex-joueur de Clermont.
Il a signé pour 4 ans avec les Pumas après avoir quitté les Jaguars, franchise de Super Rugby basée à Buenos Aires qu'il vient d'emmener à une qualification historique pour le tableau final (élimination en quarts).
Ledesma, 45 ans, a fait ses armes d'entraîneur en France (Stade français puis Montpellier) avant de rejoindre l'Australie: d'abord chez les Waratahs (2015) puis en charge de la mêlée australienne (2015-2017)
"Je suis allé en Australie comme espion, dans le cas où je reviendrais entraîner en Argentine. Je ne pensais pas y arriver aussi rapidement. Entraîner les Pumas, j'en rêvais", a-t-il ajouté.
En six mois avec Ledesma à leur tête, les Jaguars ont franchi un cap, signant des victoires convaincantes en Nouvelle-Zélande, en Australie et en Afrique du Sud, après trois exercices passés à aligner les défaites.
Ledesma s'est fixé l'objectif de renforcer la défense des Pumas: "On doit progresser comme équipe. C'est la défense qui te fait gagner un match. Dans nos temps forts, nous sommes dangereux et on marque mais lors des temps faibles, on prend trop de points".
Désormais sélectionneur des Pumas, il succède donc à Hourcade, qui a démissionné fin juin après une piteuse série de défaites (deux victoires en quinze matches) malgré un Mondial-2015 réussi, parvenant en demi-finales en prônant un jeu basé sur l'attaque.
- "Un autre destin" -
"Les Pumas avaient perdu leur identité, Ledesma et Fernandez Miranda vont la leur rendre, avec le plaquage comme drapeau, mêlée, pression, et attaque", estime Rau Sanz, manager des Pumas lors du Mondial-2007 lorsque Ledesma et les siens ont atteint les demi-finales.
Pour cet ancien Puma, il faut être "implacable en défense, défendre comme on défend sa mère si elle est victime d'une agression".
Ledesma, ajoute-t-il, "va donner un autre destin à l'équipe. Il va mettre de l'énergie, de la technique, du coeur et de la folie."
Ledesma a débuté chez les pros à Narbonne (2001-2003) avant de rejoindre Castres (2003-2005) puis Clermont en 2005, avec qui il a remporté le Challenge européen en 2007 et le Top 14 en 2010.
Il a également participé, comme joueur, à quatre Coupes du monde entre 1999 et 2011 (3e en 2007).
Après sa retraite comme joueur, l'Australien Michael Cheika l'a appelé pour le seconder au Stade Français (2011-2012) avant un intermède de deux ans à Montpellier avec Fabien Galthié.
C'est ce même Cheika qui l'a fait venir aux Waratahs puis chez les Wallabies quand il a été nommé sélectionneur de l'Australie.
Le premier défi pour Ledesma sera le Rugby Championship qui débute le 18 août, avec un premier match contre l'Afrique du Sud.
Les Pumas continueront d'être privés des joueurs évoluant dans l'hémisphère nord, pour incompatibilité de calendrier.
PUBLICITÉL'Union argentine de rugby (UAR) a réaffirmé mercredi que ce fonctionnement restait la règle mais que, "à la demande du sélectionneur", la UAR pourrait solliciter certains joueurs, notamment en première ligne.
Pour Ledesma, perdre l'ouvreur Nicolas Sanchez en fin d'année est "une grande perte" mais aussi "une opportunité pour essayer de nouveaux joueurs".
"Ils sont professionnels, ils prennent des décisions qu'ils assument. On doit aussi penser à ce que qu'on peut faire pour les garder ici", dit-il, loin de se lamenter.