Fin de série impérative: descendu à l'avant-dernière place du Top 14 après trois défaites consécutives, Toulon doit stopper l'hémorragie face à la lanterne rouge Perpignan samedi lors de la 9e journée, à l'issue de laquelle Toulouse pourrait s'emparer de la deuxième place, avant une pause de deux semaines.
SAMEDI
(14h45) Grenoble (11) - Clermont (1). Reprendre les bonnes habitudes: même privé de nombreux cadres, retenus par le XV de France ou blessés, Clermont peut retrouver le chemin de la victoire à l'extérieur après deux défaites en championnat (à Bordeaux-Bègles et La Rochelle). Un troisième succès hors de ses bases lui permettrait sans doute, de surcroît, de creuser l'écart en tête, puisque son plus proche poursuivant, le Stade Français, effectue un déplacement périlleux à Lyon. Celui des Auvergnats est plus abordable, quand bien même les Isérois commencent à trouver la bonne carburation depuis un mois (victoire contre Bordeaux-Bègles et nul à Agen, et succès contre les Harlequins en Challenge européen).
(18h45) Castres (9) - Pau (10). Un double affront à laver: plus que leur lourde défaite le week-end passé à Clermont (41-6), les Tarnais souhaitent se racheter du revers subi lors de leur dernière sortie devant leur public (contre le Stade Français), qui avait ulcéré leur directeur sportif Christophe Urios. Les champions de France en titre voudront également rendre la monnaie de leur pièce aux Béarnais, venus s'imposer dans le Tarn en fin d'hiver dernier (29-27). Surtout, un succès face à ce concurrent pour la qualification est vital pour ne pas décrocher dans la course au Top 6.
La Rochelle (8) - Agen (12). Ce serait dommage de gâcher. Revenu aux portes du Top 6 après avoir décroché son premier succès de la saison à l'extérieur en championnat (13-9 à Toulon), La Rochelle peut s'arrimer au wagon des six qualifiés pour la première fois de la saison (1re journée exceptée). Juste avant l'arrivée de son nouveau directeur du rugby, le Néo-Zélandais Jono Gibbes, attendu en fin de semaine prochaine. Agen aura du mal à faire le poids, toujours sans le moindre point à l'extérieur et à la recherche d'une victoire en Top 14 depuis un mois et demi.
Toulon (13) - Perpignan (14). La Rade tremble: seulement un an en arrière, Toulon aurait reçu serein, l'objectif d'une victoire bonifiée dans le viseur, une lanterne rouge toujours à la recherche de son premier succès. Pas en 2018: le RCT joue officiellement le maintien depuis son revers à la maison contre La Rochelle dimanche dernier (13-9), son cinquième de rang toutes compétitions confondues, le troisième en championnat. Un nouveau faux-pas face au promu catalan et la pression pesant sur les épaules du manager Patrice Collazo serait un peu plus lourde. Pour se rassurer, les Varois peuvent se souvenir qu'ils avaient largement dominé Agen à Mayol il y a un mois et demi (33-3), une formation du calibre de l'Usap.
(20h45) Toulouse (3) - Bordeaux-Bègles (5). Occasion à saisir: Le Stade Toulousain peut profiter de la venue de l'UBB et du déplacement compliqué du Stade Français à Lyon pour chiper aux Parisiens la deuxième place, synonyme de billet direct pour les demi-finales. La dynamique est de leur côté, puisqu'ils viennent d'aligner quatre victoires, dont une référence contre le Leinster en Coupe d'Europe (22-20). Le faible bilan des Girondins à l'extérieur plaide également en leur faveur (3 défaites). Seul point noir au tableau, les nombreuses absences de joueurs majeurs, sélectionnés, suspendus ou blessés.
DIMANCHE
(12h30) Lyon (6) - Stade Français (2). Les Lyonnais sont attendus au tournant: leur manager Pierre Mignoni était reparti énervé de Bordeaux dimanche dernier, où il avait fait part de son "sentiment de honte" après la large défaite de son équipe (35-13). La troisième d'affilée, après les deux concédées en Coupe d'Europe. Renouer avec la victoire permettrait au LOU de rester dans le Top 6, où les Parisiens sont bien installés, grâce notamment à leur trois victoires engrangées à l'extérieur. Mais ils seront cette fois privés de leur paire de centres Danty-Fickou, mobilisée par les Bleus.
(16h50) Montpellier (7) - Racing 92 (4). Retrouver la maison et la victoire: après deux défaites en déplacement, en Coupe d'Europe et en Championnat, Montpellier revient dans l'Hérault où le bilan est bien plus satisfaisant (4 victoires en 5 matches, dont 3 en Top 14). Mais où il ne peut se permettre de perdre une deuxième fois, après avoir chuté contre Castres en ouverture (25-20), au risque de voir s'éloigner le wagon des six qualifiés et un concurrent direct. Le Racing, de son côté, reste sur deux victoires hors d'Ile-de-France, dont une en championnat.
Le programme:
Samedi
(14h45) Grenoble - Clermont
(18h45) Castres - Pau
La Rochelle - Agen
Toulon - Perpignan
(20h45) Toulouse - Bordeaux-Bègles
Dimanche
PUBLICITÉ(12h30) Lyon - Stade Français
(16h50) Montpellier - Racing 92