Dépassé, Castres a de nouveau été éliminé sans gloire de la Coupe d'Europe après avoir reçu une correction à Exeter (34-12), dimanche lors de la 5e journée de Coupe d'Europe.
Joueurs du Tarn et du Devon connaissaient les enjeux: une victoire ou la porte. Avec seulement neuf points dans la poule 2, le CO n'a désormais plus aucun espoir de revenir sur le Munster (17 pts) ou Exeter (13 pts) et d'aller chercher une qualification pour les quarts de finale qui lui échappe depuis 2002.
Les leaders du championnat d'Angleterre se sont offert un peu d'espoir et une finale sur la pelouse du Munster lors de la dernière journée, chose difficilement imaginable après la phase aller, pendant laquelle les Chiefs avaient enchaîné un nul et deux défaites.
Avec six essais encaissés, les champions de France ont été balayés par la furia anglaise.
"On y a cru. A la mi-temps, on n'est pas si loin. On fait un bon début de seconde mi-temps, on perd un ballon et ils font leur trou. Ensuite on a déjoué. On est à la fois pas loin et très loin. C'est une déception par rapport à l'objectif qu'on s'était fixé (qualification pour les quarts, NDLR)", a déclaré l'arrière du CO, Geoffrey Palis.
"On a fait des choses bien et il faut positiver pour bien recevoir Clermont (en Top 14) dans deux semaines", a ajouté le N.15 castrais.
Les Chiefs ont ouvert la marque grâce à un superbe exploit individuel de Jack Nowell, lançant les Anglais dans une orgie de jeu (3e).
Si les Tarnais ont tout de suite réagi, avec un beau mouvement conclu par Taylor Paris en coin (9e), ils ont ensuite coulé.
- Six dans la musette -
Incapable ou presque de revenir dans le camp d'Exeter ou même de remettre la main sur le ballon, le CO a ensuite subi jusqu'à la pause. Exeter avait besoin du bonus offensif et il a tout fait pour aller le chercher.
Joe Simmonds a franchi la ligne après une passe après contact d'Ollie Devoto (17e), puis le géant Jonny Hill a converti en force la jolie percée de Nowell (30e).
La première action de la seconde période a symbolisé à elle seule le gouffre entre les deux équipes. Au sortir d'une mêlée pulvérisée par Exeter, le centre Henry Slade a éliminé un défenseur, avant de taper parfaitement à suivre pour Tom O'Flaherty (24-5, 44e). Une magnifique action de 60 mètres synonyme du bonus offensif tant recherché.
Le centre international anglais s'est mis en avant quelques minutes plus tard en s'échappant d'un ruck pour inscrire le cinquième essai d'Exeter (54e).
Le match a alors commencé à ressembler à une sévère punition pour le CO. Non content d'être dépassé, le club champion de France s'est retrouvé à 14 après le carton rouge infligé au pilier Tudor Stroe pour un coup porté à la tête sur Slade (59).
Puis, sous la pluie, Luke Cowan-Dickie a marqué le sixième essai, au ras d'un maul (66e) pour saler l'addition.