Mathieu Bastareaud, cadre du XV de France non retenu vendredi pour affronter le pays de Galles en ouverture du Tournoi des six nations, n'est "pas du tout écarté", a affirmé mercredi le sélectionneur Jacques Brunel après l'annonce de la composition.
"Ce n'est pas une sanction", a déclaré Brunel à propos de la non-sélection de Bastareaud (30 ans, 50 sélections), dont il avait fait son capitaine lors du dernier Tournoi en remplacement de Guilhem Guirado, blessé.
"Mathieu Bastareaud est important pour le groupe. Il a montré son importance, notamment dans les moments difficiles, notamment en Nouvelle-Zélande (trois défaites en juin, NDLR) et contre les fidji (défaite 21-14 en novembre). Quand c'est compliqué, il a ce rôle à jouer. C'est un choix que l'on fait ponctuellement mais il est toujours au service de notre groupe, il n'est pas du tout écarté", a justifié le sélectionneur.
Brunel a fait un "choix fort", celui de la jeunesse et de la vitesse en offrant une première sélection à Romain Ntamack (19 ans), dans un rôle, celui de deuxième ouvreur au poste de premier centre, dans lequel il excelle à Toulouse.
Le fils d'Emile Ntamack sera associé au Clermontois Wesley Fofana, "plus puncheur". Bastareaud fait donc les frais de l'éclosion du Toulousain et du retour de blessure du Clermontois.
"Oui, c'est un choix certainement dur", a reconnu Brunel, mais "Mathieu Bastareaud a montré beaucoup de qualités mentales. Il ne faut pas oublier que quand les matches sont durs, que l'équipe est en difficulté, il fait partie des meilleurs."
Depuis que Brunel est en poste, Bastareaud n'avait raté qu'un seul match des Bleus sur choix sportif, le troisième test de juin en Nouvelle-Zélande.
La vitesse et la variété technique de Ntamack a séduit l'encadrement, même si Bastareaud "ne bloque pas cette envie d'aller jouer sur les espaces. Il sert plus de point d'appui, de leurre", a défendu Brunel.
Le technicien a préféré placer sur le banc Geoffrey Doumayrou, "beaucoup plus polyvalent que Bastareaud. (...) On a déjà vu une association entre Fofana et Bastareaud en équipe de France, cela n'avait pas été très efficace. On a mis Doumayrou si besoin pour faire des associations qui puissent être différentes", a estimé Brunel.