Une grosse performance défensive, un essai personnel, un geste de classe et surtout une victoire sans frayeur samedi face à l'Ecosse (27-10): Romain Ntamack a réussi sa première en tant qu'ouvreur du XV de France.
Le champion du monde des moins de 20 ans n'avait pas pu faire grand-chose contre les Gallois (24-19), qui l'avaient ciblé pour sa première sélection, honorée au poste de premier centre auquel il a été replacé cette saison à Toulouse.
Cette fois, et dans un contexte tendu après les deux défaites initiales des Bleus face au pays de Galles et l'Angleterre (44-8), Ntamack (19 ans, 3 sél.) a livré une prestation "très satisfaisante", a estimé le sélectionneur Jacques Brunel. "Il a bien animé, bien alterné. Ce n'était pas facile car l'Ecosse nous a opposé beaucoup de résistance, notamment sur le premier rideau."
"J'étais un peu stressé au début mais le collectif m'a mis en confiance, comme pendant toute la semaine", a commenté l'intéressé. "Les gros ont fait un travail énorme, Gaël (Fickou), Mathieu (Bastareaud) et les ailiers m'ont parlé, m'ont proposé des solutions".
C'est lui qui débloque le compteur des Bleus après un quart d'heure de jeu, concluant la relance de Thomas Ramos des 22 m français. "Je vois Thomas qui récupère le ballon et le connaissant, je sais qu'il va relancer. Il le fait, j'essaye d'anticiper ma course pour pas être trop en retard." Bien vu: un premier essai en sélection qui "nous a fait un bien fou. C'est bien qu'on ait marqué tôt dans le match."
- Deuxième meilleur plaqueur -
A la demi-heure de jeu, Ntamack adresse une merveille de passe au pied par-dessus la défense à son ex-coéquipier toulousain Gaël Fickou, mais l'essai est refusé pour un en-avant.
Solides en défense jusqu'à l'avant-dernière minute, les Bleus n'auront pas à le regretter. En partie grâce à Ntamack, auteur de 20 plaquages réussis pour un seul manqué. Des 30 hommes sur le terrain, seul le spécialiste Wenceslas Lauret a fait mieux (23).
"Dans la semaine, vous m'aviez demandé s'il aurait besoin de Mathieu et moi en défense", a rappelé Fickou. "Je vous avait dit que non. Il l'a encore prouvé ce soir."
Associé à la charnière à son coéquipier toulousain Antoine Dupont, Ntamack, à qui l'on peut reprocher deux passes mal ajustées pour Bastareaud en début de seconde période, remercie les Bleus de lui avoir "laissé un peu les clés du camion".
"Je pense que ce n'est que le début", estime Fickou. "Il a géré au pied, dans l'animation, su mettre de la vitesse à certains moments, du pied à d'autres. C'est un joueur de grande qualité, complet."