Gaël Monfils, 23e joueur mondial, a fait tomber le Croate Martin Cilic (10e) 6-3, 4-6, 6-0, mardi, pour se qualifier pour le deuxième tour du tournoi ATP de Dubaï où il affrontera le Chypriote Marco Baghdatis (128e), mercredi.
"Je pensais avoir été malchanceux au tirage au sort. Marin constitue un premier tour si difficile. Mais j'étais prêt et j'aime ma manière de jouer et de me battre, en particulier comment j'ai effectué le retour après avoir perdu le deuxième set", a commenté Monfils, après avoir faire tomber Cilic, finaliste de l'Open d'Australie 2018, en 1h45.
"C'est un travail quotidien pour moi et mon équipe d'être concentrés, parce que quand vous jouez au tennis, c'est normal de se concentrer sur votre travail", a ajouté le Français, en quête du 9e titre de sa carrière, le 2e cette année après Rotterdam, le 17 février.
Cilic, vainqueur de l'US Open 2014, effectuait sa rentrée plus d'un mois après son élimination en huitièmes de finale de l'Open d'Australie. Il ne disputait que son 2e tournoi en 2019 en raison de blessures à un genou.
C'est la quatrième fois en autant de confrontations que Monfils bat Cilic après le Master 1000 de Paris (2009), les JO de Rio (2016) et encore Rio l'an passé.
Alors qu'il pointait à la 42e place du classement ATP à la fin de l'été dernier, Monfils, après un abandon au 2e tour à l'US Open, a refait surface depuis octobre, avec une finale à Anvers et un quart de finale à Vienne.
Le déclic s'est produit au début du mois à Sofia, où il atteint les demi-finales en dominant en quarts le Grec Stefanos Tsitipas, récent demi-finaliste à l'Open d'Australie.
Et le 17 février, il s'est imposé à Rotterdam (ATP 500) en battant en finale le Suisse Stan Wawrinka (6-3, 1-6, 6-2).
En revanche, c'est déjà terminé pour deux autres Français, Benoît Paire et Corentin Moutet, victimes respectivement du Japonais Kei Nishikori et du Polonais Hubert Hurkacz.
Sur le central, Nishikori (6e mondial) a dominé 6-4, 6-3 en 1 h 21 min l'Avignonnais (65e), contre qui il mène désormais 6 victoires à 2 et qu'il bat pour la troisième fois de suite.
Sur le court N.3, Corentin Moutet (19 ans et 143e mondial) a été battu également en deux sets, 6-3, 7-5, par le Polonais Hubert Hurkacz, 22 ans et 77e mondial.
Le jeune gaucher, passé par les qualifications pour intégrer le tableau final, a raté le coche au deuxième set, où il a eu, à 5 partout, une balle de 6 jeux à 5 qu'il n'a pas su exploiter.