Les meilleurs Français des courses par étapes, Romain Bardet et Thibaut Pinot en tête, se retrouvent samedi au départ de la Classic de l'Ardèche, le premier des deux volets des Boucles Drôme-Ardèche qui gagnent chaque année en importance.
Bardet et Pinot, les deux meilleures chances françaises pour le prochain Tour, se sont déjà rencontrés le week-end dernier sur les routes du Tour du Haut-Var. Avec avantage au second nommé, qui s'est imposé au sommet du Mont Faron, face à Bardet (2e), qui effectuait sa reprise.
"Je suis déjà dans une forme correcte", a estimé l'Auvergnat de l'équipe AG2R La Mondiale. "C'est une bonne reprise même si la cerise sur la gâteau aurait été de gagner".
Le prochain test est donc programmé samedi en Ardèche, même si Bardet, vainqueur sortant, rappelle que l'idée est surtout de monter en puissance ("je ne joue pas ma saison à cette époque de l'année"). Le parcours des 200 kilomètres présente 3500 mètres de dénivelé positif et une côte assez sélective (Val d'Enfer) dans la dernière boucle autour de Guilherand-Granges pour provoquer la sélection.
Pinot, qui a rajouté l'épreuve à son programme initial, dispose d'un avantage pour avoir débuté sa saison plus tôt. En revanche, le Franc-Comtois de la Groupama-FDJ, brillant vainqueur du Tour de Lombardie à l'automne, fait l'impasse sur la seconde course, la Drôme Classic, au parcours légèrement moins sélectif (207 km autour de Livron-sur-Drôme, 2600 m de dénivelé) bien que durci par rapport à l'édition passée. Lilian Calmejane, qui s'était alors imposé, est d'ailleurs candidat évident à sa propre succession.
Loin de concerner seulement les deux têtes d'affiche, dont le duel sur la scène médiatique est appelé inévitablement à se poursuivre, le week-end dans la vallée du Rhône se prête aux grimpeurs (Warren Barguil, Alexis Vuillermoz, Guillaume Martin et Pierre Rolland samedi) et aux puncheurs (Valentin Madouas et Arthur Vichot dimanche). Tant le double rendez-vous séduit à une semaine du départ de Paris-Nice.
"Les deux m'inspirent", reconnaît Madouas (22 ans), l'un des éléments prometteur d'une formation Groupama-FDJ qui compte déjà 4 victoires à son actif. "Et le niveau actuel de l'équipe nous permettra, si tout va bien, de peser sur la course. Donc, forcément, notre ambition collective sera haute".