Une affaire de couples qui dure depuis 33 ans ! Mercredi, 219 duos de skieurs sont partis sous la neige, le coeur haletant, pour une rude échappée de trois heures dans le massif du Beaufortain où se joue la Pierra Menta, la plus célèbre des courses de ski-alpinisme.
Pour cette 34e édition, 438 passionnés de montagne de différentes nationalités se sont retrouvés au petit matin sur la ligne de départ, située dans la station d'Arêches-Beaufort (Savoie), pour la première étape de la course, qui se déroule sur 4 jours.
La neige, tombée abondamment durant la nuit, avait recouvert le massif et appelée à la prudence pour les organisateurs qui avait prévu une étape longue mais peu élevée en altitude pour ne pas prendre de risques. Ce sera tout de même des pointes de montée à plus de 2000 m, avec un point culminant à 2166 m (Col de Roche Plane).
Avec 2460 m de dénivelés positifs, les coureurs ont tracé durement dans la neige afin d'atteindre les hauteurs, où plusieurs dizaines de courageux les avaient devancés pour les encourager et les acclamer en agitant des drapeaux.
Pour accéder au col de Roche Plane, les athlètes ont dû placer des peaux de phoques sur leurs skis pour accrocher la neige et ne pas partir en arrière dans les montées. A l'aide de leurs bâtons, ils ont grimpé le flanc de la montagne, les uns derrière les autres tels une immense cordée.
Un effort intense qui s'est compliqué avec les chutes de neige sans discontinuer.
Les skieurs ont peiné à avoir de la visibilité tant le ciel était chargé mais en haut de la montagne, le soleil a réussi à percer les nuages pour illuminer les concurrents de la Pierra Menta.
Exit les sapins avec qui ils ont dû composer pendant une partie de la course, place à l'immensité neigeuse !
Il est près de midi quand le tandem composé de Didier Blanc et Valentin Favre passe la ligne en vainqueur de cette première étape, après une intense bagarre avec les Italiens Filippo Barazzuol et William Boffelli (2es).
La neige a cessé de tomber, Arêches-Beaufort est désormais baigné par le soleil. Il est temps d'aller reprendre des forces - déjeuner, sieste et récupération. Jeudi, la 2e étape devrait être tout aussi ardue.