Le maillot jaune Maximilian Schachmann s'est imposé en costaud sur le Tour du Pays basque mercredi, remportant une 3e étape perturbée par une chute massive où a notamment été impliqué le Français Julian Alaphilippe, victime de contusions et arrivé très loin du vainqueur.
Déjà lauréat lundi du contre-la-montre inaugural, Schachmann (Bora) a confirmé son excellente forme du moment en remportant nettement un sprint en côte pour puncheurs à Estibaliz (Espagne), devant les Italiens Diego Ulissi (UAE) et Enrico Battaglin (Katusha).
"Je n'étais pas venu ici pour être l'une des stars de l'équipe mais je reçois de leur part un soutien à 150%. Je leur ai fait toute confiance et dans le final, j'avais les jambes pour gagner", a savouré Schachmann (25 ans) au micro de la chaîne Eurosport.
Comme la veille, lorsque Julian Alaphilippe s'était imposé lors de la 2e étape, l'arrivée en montée semblait toute tracée pour le Français. Mais ce dernier a vu ses chances réduites à néant dans une chute à pleine vitesse à un peu plus de 6 km de l'arrivée où a été pris également son équipier espagnol Enric Mas, leader des Deceuninck pour le classement général.
- Alaphilippe en souffrance -
Alaphilippe est resté longuement au sol, en souffrance, avant de remonter sur son vélo pour achever l'étape à plus de 12 minutes du groupe de tête.
Deuxième du général mercredi matin, il a vraisemblablement perdu toute chance d'endosser le maillot jaune, et ses blessures, quoique légères, sont un contretemps malvenu alors que ses ambitions sont d'abord tournées vers les classiques ardennaises fin avril.
"Il souffre d'importantes contusions à l'épaule droite et à la hanche droite", a déclaré à l'AFP son directeur sportif Davide Bramati. "Les médecins sont en train de le soigner mais il n'a pas besoin d'aller à l'hôpital. En fonction de comment il passe la nuit, on espère que ça ira. Il prendra sûrement le départ demain (jeudi)."
Grâce aux bonifications, Schachmann a conforté son avance en tête du classement général alors que plusieurs grands noms retardés par la chute ont disparu du top 15 provisoire, comme l'ex-champion du monde Michal Kwiatkowski (Sky) et le vainqueur du Tour de France 2018 Geraint Thomas (Sky), eux aussi victimes de contusions.
Jeudi, les favoris peuvent se méfier: la 4e étape entre Vitoria-Gasteiz et Arrigorriaga (163,6 km) prévoit quatre ascensions répertoriées. Et la dernière, classée en 3e catégorie, n'est située qu'à 3 km de l'arrivée, ce qui pourrait être propice à une escarmouche entre leaders.
Schachmann, lui, ne compte pas lâcher prise même s'il n'est pas en principe un pur grimpeur. "Je me surprends moi-même. C'est vrai qu'il y aura deux étapes super difficiles (vendredi et samedi, ndlr). J'espère que ma batterie sera encore chargée", a-t-il plaisanté.