Où en est Federer ? Le Suisse est le grand absent à Monte-Carlo où va s'établir cette semaine une première hiérarchie sur terre battue, mais ses principaux adversaires en sont persuadés: il sera parmi les favoris de la saison sur cette surface qu'il n'a plus foulée depuis trois ans.
En vue de Roland-Garros qu'il n'a inscrit qu'une seule fois à son immense palmarès (2009), le joueur aux 20 Grands Chelems a choisi de ménager son physique de 37 ans et de ne reprendre la compétition qu'au Masters 1000 de Madrid en mai, trois semaines avant le Grand Chelem parisien.
Et lundi, alors que la saison sur terre venait de débuter en Principauté, Federer a posté sur les réseaux sociaux une photo de lui tout sourire lors d'un entraînement sur un court en terre battue.
Absent physiquement, il s'impose dans les esprits de ses adversaires et tous, du maître incontesté de la terre Nadal à la jeune garde montante, sont convaincus qu'il sera redoutable sur l'ocre et en mesure de s'imposer... peut-être même à Roland-Garros.
Rafael Nadal lui-même, tout en réserve quant à ses propres chances, a affirmé que Federer était "toujours" un candidat à la victoire lorsqu'il s'inscrivait à un tournoi.
- "Sans Nadal..." -
"Voyons s'il est capable de retrouver son meilleur niveau sur terre, mais je ne pense pas que ce sera un problème, il a le talent", a confié l'Espagnol (N.2 mondial) qui débutait mercredi sa quête d'un 12e titre à Monte-Carlo contre son coriace compatriote Roberto Bautista Agut.
Pour Dominic Thiem, finaliste à Paris l'an dernier, Federer "est incroyable sur toutes les surfaces et sans Nadal il aurait remporté plus de Roland-Garros".
Or, estime l'Autrichien, Federer est revenu à son top, au point qu'il "pense être de nouveau en mesure de battre Rafa", même sur terre.
"Il est en forme, il se déplace très bien et sait jouer à l'économie pour pouvoir remporter des matches en cinq sets sur terre battue", selon le N.5 mondial.
Car sur la surface la plus exigeante au niveau de l'endurance, l'âge de Federer est son plus gros handicap... outre Nadal et Djokovic.
"Il est évident que ses chances de titre sont plus grandes dans les autres Grands Chelems, mais il a déjà gagné à Roland-Garros !", a rappelé le Serbe N.1 mondial.
- "Question stupide" -
Sa longue absence sur terre constitue-t-elle un handicap pour Federer ? "La question est un peu stupide... rétorque Kei Nishikori, finaliste l'an dernier en Principauté. Il est le meilleur joueur de l'histoire du tennis, pour lui tout est possible y compris gagner Roland-Garros, même si ce sera plus difficile que de remporter l'Open d'Australie", dont la surface plus rapide convient mieux au Suisse, N.4 à l'ATP.
Mais "chaque année il s'améliore quitte à modifier sa technique, c'est incroyable !", s'enthousiasme le Japonais, 6e mondial.
En plus, "on ne le voit pas, mais il travaille très dur", souligne Nishikori.
Depuis quelques années, Federer choisit méticuleusement les tournois qu'il va disputer afin d'y être compétitif. C'est ainsi qu'il a réalisé une saison 2017 extraordinaire avec deux titres du Grand Chelem (Australie et Wimbledon) et trois Masters 1000 (Indian Wells, Miami et Shanghai), une belle saison 2018 avec un 6e titre à l'Open d'Australie, et il a encore très bien débuté la saison avec un sacre à Miami... Tout sur dur ou gazon.
Sur terre, sa dernière victoire remonte à Istanbul en 2015. Alors, il est très attendu à Madrid où il s'est déjà imposé trois fois (2006, 2009, 2012).
PUBLICITÉ"Il a manqué au tennis sur terre battue (...) Sans aucun doute, pour notre sport c'est mieux quand il joue", a assuré Djokovic.
Federer sera-t-il en mesure de réaliser l'exploit de s'imposer pour la deuxième fois à Roland-Garros malgré une terrible concurrence ?
"Tout peut arriver, répond Stefanos Tsitsipas. Söderling avait bien battu Nadal à Roland-Garros (en 2009, ndlr) alors que personne ne s'y attendait."
Et le Grec, 8e mondial, de résumer: si Federer "garde confiance et s'il gagne ses matches en trois sets, alors il a des chances."