Magistral face à Rafael Nadal, l'Autrichien Dominic Thiem, N.5 mondial, rejoint en finale à Barcelone le Russe Daniil Medvedev (14e), après sa démonstration 6-4, 6-4, samedi, face à l'Espagnol, battu pour la 2e fois de rang à ce stade de la compétition, à un mois de Roland-Garros.
Tenant du titre et onze fois vainqueur à Barcelone, Nadal, âgé de 32 ans, s'arrête en demi-finale comme à Monte-Carlo, une semaine plus tôt, et échoue à se qualifier pour une 12e finale en Catalogne.
Le N.2 mondial s'est pourtant déclaré satisfait de sa semaine catalane. "Je suis content de ma manière de jouer et j'étais compétitif pour la première fois (depuis quelques matches). Même si j'ai perdu, il y a des choses positives. Bravo à lui, il est un grand joueur et un grand gars", a commenté Nadal.
Les retrouvailles sur terre battue entre les deux derniers finalistes à Paris ont nettement tourné à l'avantage de Dominic Thiem qui sera en quête, dimanche face à Medvedev, d'un deuxième trophée cette année après son titre à Indian Wells mi-mars.
Nouveau bourreau du Majorquin, après l'Italien Fabio Fognini à Monaco, Dominic Thiem était dans un très grand jour samedi: l'Autrichien a tout réussi ou presque face au N.2 mondial espagnol, trouvant plusieurs fois des angles quasi impossibles alors qu'il semblait malmené en fond de court.
"J'ai joué, aujourd'hui, à un bon niveau, ce qui constitue un énorme progrès par rapport à la semaine dernière quand je n'étais pas du tout compétitif", a ajouté Nadal.
Après sa défaite surprise à Monte-Carlo face au Serbe Dusan Lajovic, alors classé 48e, Thiem monte en puissance à un mois des Internationaux de France.
Dans le premier set, Nadal, qui détient aussi 11 titres à Roland-Garros et autant à Monte-Carlo, a multiplié les doubles fautes, jusqu'à en réaliser deux dans le même jeu de service et offrir le break à l'Autrichien (3-2).
Accroché sur ses deux premiers jeux de service dans le set suivant, l'Espagnol a fini par céder sur le troisième.
Breaké 3-2, "Rafa" a cru revenir dans le match en s'offrant trois balles de débreak à 5-4. Mais Thiem, infaillible samedi, les a toutes effacées avant de conclure l'affaire dans la foulée.
Ce nouveau revers du Majorquin après Monte-Carlo reste toutefois à relativiser: il disputait seulement son deuxième tournoi depuis son forfait sur blessure à Indian Wells à la mi-mars et n'a retrouvé le circuit qu'à Monaco.
"J'ai pris du plaisir à jouer ce match. J'ai senti ce match comme j'aime le faire. Je suis donc heureux et en confiance", a conclu Nadal.
Plus tôt dans la journée, Medvedev a validé son ticket en finale de Barcelone en battant le Japonais Kei Nishikori (7e mondial) 6-4, 3-6, 7-5.