Qu'est-ce qui peut encore motiver Phil Neville, ancien joueur de Manchester United, qui a remporté six championnats anglais et la Ligue des champions ? Entraîner l'équipe d'Angleterre féminine, l'occasion pour lui de mettre fin à une spirale infernale en sélection.
Car jusqu'à ce Mondial en France, que ses filles débuteront dimanche face à l'Ecosse, les Coupes du monde lui glissent entre les doigts. En onze ans de carrière internationale avec les "Trois Lions" et 59 sélections, dont trois championnats d'Europe, il n'a jamais participé à une Coupe du monde, crampons aux pieds.
"Pour moi, l'(équipe d')Angleterre a toujours eu un goût d'inachevé", a récemment résumé le petit frère de Gary Neville auprès du Times.
"La plus grande déception de ma carrière, avec tant de joueurs brillants, est qu'on n'ait jamais remporté un trophée ou une finale. Je veux connaître le succès avec l'Angleterre. J'ai voulu cela toute ma vie. Et avec ces joueuses, nous en avons une occasion incroyable."
A son arrivée à la tête de la sélection féminine début 2018, l'équipe en place était déjà solide: les Lionnes avaient atteint les demi-finales de la Coupe du monde 2015 et de l'Euro-2017.
Depuis, ses joueuses ont réussi le petit exploit de battre les Américaines championnes du monde en mars.
"On a besoin de quelqu'un qui vous dise +Je crois en vous parce que vous êtes les meilleures. On va gagner parce que nous sommes les meilleures+", apprécie son attaquante Fran Kirby.
"La confiance et l'assurance qu'il insuffle dans chaque joueuse avant un match, cela vous motive pour trouver ces 10% de dépassement", pense-t-elle.
- "Un grand exemple" -
Sa nomination, pourtant, n'a pas fait l'unanimité l'an dernier. Parachuter ainsi une ancienne gloire du ballon rond sans expérience de sélectionneur, qui plus est dans l'univers du football féminin qu'il ne connaît pas, a fait couler beaucoup d'encre.
L'ancien joueur d'Everton, où il a fini sa carrière, a même dû se fendre d'excuses à propos d'anciens tweets considérés comme sexistes.
Pour faire taire les critiques, Phil Neville a puisé dans ce qui fit sa force sur le terrain: la détermination et le travail.
"Ses principes, son professionnalisme", abonde la capitaine anglaise Steph Houghton, interrogée par l'AFP. "Il ne lésinait jamais sur les efforts en tant que joueur et c'est pour cela qu'il a connu la carrière qu'il a eue."
"Il est un grand exemple pour savoir comment réussir et cela se transmet au groupe. Si nous ne répondons pas à ses attentes, il nous le dit toujours. Mais en même temps, si on fait quelque chose de bien, il est là pour nous dire +bien joué+", raconte la joueuse.
Pour se familiariser un peu plus avec le sport féminin, le coach Neville a pu s'appuyer sur une vieille connaissance... sa soeur Tracey, entraîneure de l'équipe nationale de Netball.
"Toutes ces personnes qui disaient que je n'y connaissais rien au foot féminin, elles ont été mon moteur. C'était comme remplir mon réservoir d'essence. Merci pour ça", s'est amusé Neville dans une interview au Guardian.
Mais à partir de dimanche, fini de rire. Phil Neville a un sort à conjurer.