Combat de Lionnes en vue à Valenciennes: l'Angleterre, l'un des outsiders de la Coupe du monde féminine de foot, devra assumer son statut de favori face au Cameroun, qui arrive sans pression, dimanche (17h30), pour conquérir une place en quart de finale.
Les Trois Lionnes contre les Lionnes Indomptables: sur le papier, ce duel de félines semble déséquilibré entre des Anglaises sûres de leur force et des Camerounaises irrégulières.
En effet, l'Angleterre, qui avait terminé sur la troisième marche du podium lors du dernier Mondial, en 2015 au Canada, vise encore le dernier carré cette année et a réalisé un sans-faute au premier tour, battant successivement l'Ecosse, l'Argentine et le Japon.
Malgré les sept changements effectués par le sélectionneur Phil Neville, les "Three Lionesses" ont surclassé facilement les Nippones (2-0), finalistes en 2015.
"Jusqu'à présent les joueuses ont fait de très bonnes performances mais il faudra beaucoup de qualités pour battre le Cameroun. On sait qu'on ne peut pas dominer durant 90 minutes, c'est une utopie. Il y aura des séquences où on devra défendre et il faudra bien le faire, comme face au Japon", a souligné Neville samedi en conférence de presse.
L'Angleterre, 3e au classement FIFA, part largement favorite face au Cameroun, qui pointe seulement au 46e rang mondial, mais ne devra pas craquer sous la pression. Ce qui n'inquiète pas son sélectionneur.
"Il y a beaucoup d'attente mais on est souvent l'équipe à battre, donc on a l'habitude désormais. Mes joueuses se sont améliorées et supportent bien cette pression", estime-t-il.
Les Anglaises se méfient toutefois de la formation africaine, qui arrive galvanisée après avoir arraché sa qualification dans les dernières secondes du temps additionnel face à la Nouvelle-Zélande.
- "Imprévisible" -
"C'est une équipe très imprévisible. Je pense qu'elles sont très fortes. Elles ont réussi à se qualifier dans un groupe très difficile et elles ont de très bonnes joueuses, notamment en attaque. Elles vont courir, aller de l'avant, presser, donc il faudra très bien défendre déjà, puis exploiter leur faiblesses", analyse Neville.
"Imprévisible", c'était également le terme utilisé par Sarina Wiegman, la sélectionneuse des Pays-Bas, après la victoire (3-1) obtenue difficilement par son équipe, qui avait été copieusement chahutée par d'enthousiasmantes Lionnes Indomptables.
"Elles taclent fort, ça fait partie de leur jeu, donc on sait que ça va être physique, on aura besoin de bien jouer et surtout de bien conserver le ballon", prédit l'expérimentée milieu anglaise Jill Scott.
Le Cameroun, fidèle à lui-même, tentera de poser des problèmes à l'Angleterre avec son jeu rapide et sa générosité à toute épreuve.
"On a l'esprit de la gagne, le +fighting spirit+, vous verrez des lionnes sur le terrain, promet le sélectionneur Alain Djeumfa. L'Angleterre est dans le top 3 mondial et a de nombreuses forces, mais aussi quelques faiblesses. Nous respectons chaque adversaire...mais nous n'avons pas peur d'elles."
Pour leur deuxième participation en Coupe du monde, les Lionnes Indomptables ont encore réussi à se hisser parmi les 16 meilleures nations mondiales. Si l'objectif est atteint, elles voient plus loin et joueront libérées.
"Les joueuses sont déterminées. On est là pour écrire l'histoire de notre football, assure Alain Djeumfa. Le Cameroun monte en puissance à petits pas. On regarde vers les quarts de finale. Le Cameroun est le pays des surprises dans les grands tournois, le tour est venu pour elles."