L'équilibre est dorénavant parfait entre les Etats américains où la peine de mort est abolie est ceux où elle est encore d'actualité.
PUBLICITÉC'est officiel, la Virginie est devenue le 23e Etat américain où la peine de mort est abolie. Cette décision est symbolique à plus d'un titre. Cet Etat devient, en effet, le premier de l'ancien Sud ségrégationniste à mettre fin à l'application du châtiment capital. De plus, la Virginie détient aussi le triste record de plus grand nombre d'exécutions dans l'histoire des Etats-Unis.
"Aujourd'hui, il n'y a pas de place pour la peine capitale dans cet Etat, dans le Sud et dans ce pays", a affirmé le gouverneur démocrate Ralph Northam lors d'une cérémonie de signature de cette loi à la prison de Greensville, où avaient lieu jusqu'ici les exécutions.
L'abolition de la peine de mort est "la bonne chose et la chose morale à faire", a ajouté Ralph Northam.
Le gouverneur de Virginie a notamment évoqué le cas d'Earl Washington, un homme handicapé qui avait été condamné à mort en 1984 et dont l'exécution avait été suspendue neuf jours seulement avant la date prévue. Il a été finalement acquitté en 2000.
"Le système a permis qu'un innocent soit condamné pour meurtre et si M. Washington est la seule personne à notre connaissance à avoir été sauvée du couloir de la mort en Virginie, peut-on vraiment être sûr qu'il n'y en a pas d'autres ?", a-t-il interrogé.
"On ne peut pas infliger cette punition ultime sans être sûr à 100% que l'on a raison et on ne peut pas infliger à quelqu'un cette punition ultime en sachant que le système ne marche pas de la même manière pour tout le monde", a-t-il expliqué, soulignant que 296 des 377 prisonniers exécutés au XXe siècle étaient des Afro-Américains.
Le gouverneur Northam a souligné l'histoire "longue et compliquée" de la Virginie où "le racisme et les discriminations de notre passé se répètent aujourd’hui dans notre système" judiciaire.
Après des débats très tendus, les deux Chambres de l'Etat avaient voté en faveur d'une loi pour abolir la peine capitale en début d’année.
La Virginie rejoint donc les 22 Etats, ainsi que dans le district de Columbia où se trouve la capitale fédérale Washington, où la peine capitale n'est plus appliquée.
A l'inverse, la peine de mort serait encore en vigueur dans 23 Etats. Toutefois, certains Etats, comme le Nevada, le Kansas, l'Indiana ou le Wyoming, n'ont plus procédé à des exécutions depuis plus de 10 ans.
Enfin, la Californie (depuis 2019), l'Oregon (depuis 2011) et la Pennsylvanie (depuis 2015) ont décidé de suspendre la peine de mort en mettant en place un moratoire sur les exécutions.
Des milliers d'exécutions en Virginie
Les colons européens établis à Jamestown, en Virginie, ont procédé en 1608 à ce qui est considéré comme la première exécution sur le sol américain, alors colonie britannique,celle d'un capitaine accusé d'espionnage.
Jusqu'à aujourd'hui, la Virginie a exécuté 1 390 condamnés, selon le Centre d'information sur la peine de mort (DPIC), plus que n'importe quel autre territoire américain.
Depuis que la peine de mort a été rétablie aux Etats-Unis en 1976, la Virginie est le second Etat où le plus d'exécutions ont été pratiquées, avec 113 contre 570 pour le Texas, toujours selon le DPIC.
Depuis 1976, plus de 1 500 personnes ont été exécutées aux Etats-Unis. Plus de 2 500 détenus se trouvent actuellement dans les "couloirs de la mort" des établissements pénitentiaires du pays.
La nouvelle loi en Virginie est d'autant plus symbolique qu'aucun Etat de l'ancien Sud confédéré n'avait encore franchi ce pas.
Richmond, la capitale de cet Etat abrita un temps la capitale des Etats confédérés pendant la guerre de Sécession (1861-1865). Son application de la peine capitale est liée à son passé esclavagiste. C'est en Virginie qu'ont débarqué en 1619 les premiers esclaves capturés en Afrique.
Une décision "extraordinairement significative"
Le directeur exécutif du Centre d'information sur la peine de mort, Robert Dunham, a salué la décision "extraordinairement significative" du gouverneur, au moment où l'application de la peine de mort continue de décliner au niveau national.
PUBLICITÉC'est aussi "un point historique dans les relations raciales aux Etats-Unis", a-t-il ajouté, rappelant que la peine capitale dans cet Etat "est profondément enracinée dans l'esclavage, les lynchages et les lois ségrégationnistes".
L'Union européenne a également salué la signature de cette loi. "La peine de mort est incompatible avec la dignité humaine et le droit à la vie, constitue un traitement inhumain et dégradant, et n'a pas d'effet dissuasif prouvé", a assuré un porte-parole de l'UE dans un communiqué.
Depuis une dizaine d'années, la Virginie avait toutefois quasiment renoncé à la peine capitale et seuls deux condamnés restaient dans les couloirs de la mort. La loi prévoit que leur peine soit commuée en rétention à perpétuité.
"Le gouvernement n'exécutera plus personne, mais soyez en sûrs : si vous commettez le plus sérieux des crimes, vous serez punis", a mis en garde Ralph Northam.
En 2020, la plupart des Etats ont suspendu les exécutions à cause de la pandémie de Covid-19. A contre-courant, l'administration de Donald Trump a toutefois renoué avec les exécutions fédérales, interrompues depuis 17 ans, et a mis à mort 13 condamnés entre juillet et son départ de la Maison Blanche.
PUBLICITÉCette série, sans précédent, ne devrait pas se poursuivre, son successeur Joe Biden ayant promis de travailler pour abolir la peine de mort fédérale.