Construits à partir de pièces fabriquées dans un réseau d'ateliers dispersés, les drones de fabrication ukrainienne atteignent des cibles de plus en plus lointaines.
Dans un lieu secret de l'Ukraine rurale, des colonnes de drones d'attaque sont rassemblées sous le couvert de l'obscurité et dans un silence quasi total pour frapper au plus profond de la Russie.
Leurs cibles sont stratégiques : raffineries de pétrole, dépôts de carburant et centres logistiques militaires. Depuis l'été, la campagne ukrainienne de drones à longue portée s'est considérablement intensifiée, ciblant des infrastructures énergétiques dans toute la Russie et affaiblissant les défenses aériennes de Moscou.
Construits à partir de pièces fabriquées dans un réseau d'ateliers dispersés et lancés depuis des sites tenus secrets, ces drones atteignent des cibles de plus en plus lointaines.
Les récentes frappes ukrainiennes ont provoqué des pénuries d'essence en Russie, obligeant même au rationnement dans certaines régions et soulignant la vulnérabilité croissante des infrastructures du pays.
Les drones s'attaquent aux raffineries russes
Les analystes occidentaux estiment que les attaques menées jusqu'à présent contre les infrastructures énergétiques ont eu un effet sérieux, mais pas paralysant.
Les drones ukrainiens ont frappé à plusieurs reprises 16 grandes raffineries russes, qui représentent environ 38 % de la capacité nominale de raffinage du pays, selon une étude récente du Carnegie Endowment, un groupe de réflexion basé aux États-Unis.
Toutefois, ce dernier affirme que l'impact réel des attaques a été considérablement plus limité : la plupart des usines ont repris leurs activités en quelques semaines et la production de raffinage de la Russie a été amortie par la capacité inutilisée et les excédents de carburant existants.
Les frappes profondes ont toutefois permis à Kyiv de prendre l'initiative à un moment crucial de la guerre. Les États-Unis et l'Europe renforcent leurs sanctions à l'encontre de l'industrie pétrolière russe, alors même que la demande de missiles Tomahawk à longue portée présentée par Kyiv est au point mort.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky affirme que l'amélioration de la capacité de frappe à longue portée de l'Ukraine cause de réels dégâts, obligeant le Kremlin à importer du carburant et à réduire les exportations.
"Nous pensons qu'ils ont perdu jusqu'à 20 % de leur approvisionnement en essence, directement en raison de nos frappes", a-t-il déclaré aux journalistes lors d'un point de presse à Kyiv.
Sur le site de lancement secret, le commandant qui supervise l'opération - identifié uniquement par son indicatif, Fidel, conformément au règlement militaire ukrainien - observe l'ascension des drones à travers des lunettes de vision nocturne.
"Les drones évoluent", explique Fidel. "Au lieu de parcourir 500 kilomètres, ils en parcourent aujourd'hui 1 000. Trois facteurs contribuent à la réussite d'une opération : les drones, les personnes et la planification. Nous voulons obtenir le meilleur résultat possible. Pour nous, il s'agit d'une mission sacrée".
Un armement sans fioritures
Une grande partie de la flotte ukrainienne est produite directement dans le pays. Le drone Liutyi, l'un des éléments clés des attaques nocturnes, est un engin de 4,4 mètres de long avec une hélice à l'arrière et une queue triangulaire distinctive.
Il n'est ni élégant ni intimidant, mais sa facilité d'assemblage lui permet de rester caché et d'être constamment perfectionné, optimisé pour se faufiler dans l'espace aérien de la ligne de front, qui fait l'objet d'une surveillance étroite.
Typique de la philosophie ukrainienne de production de guerre sans fioritures, le Liutyi - dont le nom signifie "féroce" en ukrainien - est devenu un symbole de fierté nationale et a récemment figuré sur un timbre-poste local.
La portée de ces drones, qui a doublé depuis l'année dernière pour leur permettre de frapper des cibles dans un rayon de 1 000 kilomètres autour de la frontière, marque un changement dans la géographie du conflit.
Il y a un an, les attaques avaient endommagé des raffineries dans un rayon beaucoup plus réduit, principalement dans les régions frontalières de l'ouest de la Russie. Les coûts ont également baissé, ce qui a permis de mettre à l'épreuve des systèmes de défense aérienne coûteux, certains drones à longue portée étant désormais produits en Ukraine pour à peine 47 000 €.
Le territoire russe n'est plus sûr
"Ce que nous constatons, c'est que l'Ukraine parvient de mieux en mieux à porter la guerre à l'intérieur de la Russie", déclare Adriano Bosoni, directeur de l'analyse chez RANE, une société internationale d'analyse des risques.
"Pendant la majeure partie de la guerre, la Russie est partie du principe que son propre territoire était sûr. Ce n'est plus le cas".
En forçant la Russie à réacheminer ses approvisionnements et à engager ses défenses aériennes dans une zone plus large, Kyiv cherche à entraver la capacité de Moscou à soutenir des opérations de grande envergure.
Selon l'Agence internationale de l'énergie, basée à Paris, les frappes répétées de drones ont réduit la capacité de raffinage de la Russie d'environ 500 000 barils par jour.
Cette situation a provoqué des pénuries de carburant au niveau national et freiné les exportations de diesel et de kérosène, alors même que la production mondiale de pétrole reste stable.
La capacité de frappe de Kyiv lui permet de lancer des drones de manière indépendante, en contournant l'approbation occidentale requise pour l'importation d'armes à longue portée.
Sur le terrain, chaque mission reste cependant une étude de compromis. Alors que moins de 30 % des drones atteignent la zone cible, Fidel affirme qu'une planification méticuleuse est essentielle, explique Fidel.
"La guerre a été confiée à notre génération afin que nous puissions nous battre pour nos enfants et qu'ils puissent vivre dans un pays libre et démocratique", déclare-t-il. "Nous sommes en train d'acquérir une expérience qui sera utilisée par tous les pays du monde et nous en payons le prix avec nos vies et celles de nos amis".