La population d’anguilles européennes s’est effondrée de plus de 90 % depuis les années 1980. Pourtant, des dizaines de tonnes d’alevins, connus sous le nom de civelles, seraient braconnés chaque année et expédiés vivants vers des fermes aquacoles hors Europe.
L’interdiction totale des exportations d’anguilles européennes en dehors de l’UE en 2009 a aiguisé l’appétit du crime organisé avec un commerce illicite qui se poursuit à travers le continent
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Lancée en 2015, l’opération LAKE d’Europol a donné lieu à des saisies record de spécimens braconnés transitant par des installations clandestines dans plusieurs pays européens et à l’arrestation dans les principaux aéroports européens de soi-disant « mules » transportant des civelles dissimulées dans des valises.
« Ils ajoutent de la glace pour ralentir leur métabolisme et injectent de l’oxygène pour que les civelles puissent survivre au voyage en Asie. Là, elles sont élevées dans des fermes d’engraissement afin de produire des filets d’anguille destinés à la consommation », explique le capitaine Daniel Barturen García, de SEPRONA, la police environnementale espagnole.
Un kilogramme de civelles, qui ne mesurent que quelques centimètres de long, peut produire plus d’une tonne d’anguilles adultes, ce qui porte les prix du marché noir en Asie à 6 000 € le kilogramme. On estime que ce commerce illégal génère jusqu’à 2 à 3 milliards d’euros les meilleures années.
La technologie au service des agents des douanes
Les cargaisons mixtes et les fausses déclarations sont des pratiques utilisées par les trafiquants afin de contourner les protections existantes pour l’anguille européenne. Pour les agents des douanes, il est presque impossible de distinguer visuellement différentes espèces d’alevins d’anguilles. Le même problème se pose pour les anguilles commercialisées transformées, par exemple sous forme de filets fumés.
Les entreprises privées et les universités développent maintenant des kits de test ADN plus rapides et plus abordables, permettant aux forces de l’ordre d’identifier les espèces d’anguilles contenues dans une cargaison en quelques minutes, par rapport à plusieurs jours auparavant.
« En Amérique du Nord, alors que les autorités testaient des lots d’anguilles, elles ont constaté qu’une grande partie de ce qui était importé en tant qu’anguille américaine ou anguille japonaise était, en fait, de l’anguille européenne, ce qui est illégal », a déclaré à Euronews Barend Janse Van Rensburg, chef de l’unité chargée de l’application de la loi au secrétariat de la CITES. La CITES est la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction.
« La technologie ADN peut également aider les autorités à porter ces preuves devant les tribunaux pour que les contrevenants soient poursuivis. Une saisie n’est pas toujours un succès en soi. Vous devez trouver les personnes derrière ce commerce illégal », a ajouté M. Barend Janse Von Rensburg.
Un crime organisé sans frontières
Selon Europol, les trafiquants d’anguilles viennent de différents pays, en fonction de leur rôle, que ce soit la pêche, le stockage, le transport ou l’accueil des animaux braconnés. Des cas connus ont impliqué un transit par des pays éloignés des zones de pêche, comme Chypre, le Maroc et le Sénégal.
« Il existe des structures complexes de blanchiment d’argent, opérant parfois au niveau corporatif dans plusieurs pays », explique Jose Adrian Sanchez Romero, de la sous-direction de la sécurité environnementale D’INTERPOL.
M. Sanchez Romero indique que l’une des missions D’INTERPOL est de « cartographier ces réseaux criminels » et de « relier les pays où les arrestations se produisent avec les pays d’où proviennent les financements, qui sont souvent les pays de destination ».
Les anguilles ne peuvent pas encore être élevées avec succès en captivité à l’échelle commerciale. Historiquement, les fermes asiatiques dépendaient principalement de l’espèce locale, l’anguille japonaise. Le déclin marqué de cette espèce au cours des dernières décennies a alimenté la demande croissante d’anguille européenne, une espèce classée « en danger critique d’extinction » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
La coopération internationale est essentielle
Bien que la coopération en matière d’application de la loi entre les États membres de l’UE et les agences telles qu’Europol, l’Office européen de lutte antifraude (OLAF) et l’Agence européenne de contrôle des pêches (AECP) ait produit des résultats tangibles, le renforcement des partenariats mondiaux entre les pays sources, les pays consommateurs et les pays de transit reste au cœur du plan d’action 2022–2027 de l’UE contre le trafic d’espèces sauvages.
« Nous devons apporter plus d’efforts de ce type pour nous attaquer à l’ampleur, à la sophistication et à la complexité des opérations de contrebande », a déclaré à Euronews Jessika Roswall, commissaire européenne à l’environnement.
Fin 2025, lors de la dernière COP20 de la CITES à Samarcande, en Ouzbékistan, les parties ont adopté une résolution sur les anguilles qui appelle notamment à une coopération internationale renforcée sur le commerce et la gestion de ces dernières.
En octobre dernier, à Bangkok, l’UE a participé au 9e Forum interrégional sur l’application de la loi en matière de faune sauvage (WIRE), organisé par l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime, qui a réuni des participants de 35 pays d’Asie, d’Afrique et d’Europe et a permis des échanges multilatéraux et bilatéraux à huis clos.
« Ces discussions ont mené à des enquêtes qui ont abouti à des saisies, des arrestations et des poursuites », selon M. Barend Janse Van Rensburg. « La criminalité liée aux espèces sauvages est une problématique mondiale et les anguilles ne font pas exception. Vous ne pouvez pas résoudre ce problème sans une collaboration internationale », explique-t-il.