Le projet NETTAG+, financé par l'Union européenne, vise à lutter contre les déchets de pêche et à atténuer leurs effets sur la vie marine. Les pêcheurs sont nos meilleurs alliés.
La pollution marine atteint des niveaux alarmants en Méditerranée et dans l'Atlantique, et les scientifiques avertissent que la plus grande menace n'est pas ce que l'on voit à la surface.
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Il existe d'innombrables types de débris marins que l'on peut trouver sur les fonds marins, et l'un d'entre eux est particulièrement dangereux : les engins de pêche fantômes. Il s'agit de filets de pêche, de lignes et de pièges abandonnés ou perdus en mer.
En continuant à capturer la vie marine, les engins de pêche fantômes transforment peu à peu certaines parties de l'océan en un véritable "cimetière d'équipements", dangereux même pour ceux qui pratiquent cette activité.
"Les filets de pêche peuvent poser un problème de sécurité pour les bateaux", a déclaré à Euronews Juan Pablo Pérez, pêcheur dans la région de Póvoa de Varzim, à Porto.
Face à ce problème, il existe désormais un projet européen visant à le résoudre. L'initiative NETTAG+, qui réunit des scientifiques, des ingénieurs et des pêcheurs, vise à prévenir et à récupérer les équipements perdus, en atténuant l'effet néfaste de ces déchets, dans le cadre d'un projet qui travaille sur plusieurs fronts.
L'un d'entre eux est technologique : le projet développe des balises acoustiques dotées d'un identifiant unique, qui sont placées sur les filets de pêche et permettent de les suivre via une application mobile, même à plus de deux kilomètres de distance.
"Un système de localisation acoustique, avec de petits dispositifs qui se fixent à un filet ou à un engin de pêche et, si cet équipement est laissé sur le fond marin, je peux alors, depuis la surface, grâce à la communication sonore, demander où se trouve ce filet perdu et le retrouver", explique Alfredo Martins, chercheur à l'Institut d'ingénierie, de technologie et de science des systèmes et de l'informatique (INESC TEC) et professeur à l'Institut supérieur d'ingénierie de Porto.
Pour les équipements déjà perdus dans les profondeurs de la mer, un système robotisé appelé IRISutilise un sonar pour les localiser et cartographier les fonds marins. Cet équipement est capable de localiser des engins de pêche perdus à de grandes profondeurs, contribuant ainsi à des opérations de récupération plus sûres et plus efficaces.
"En fait, le robot est un véhicule que je peux envoyer quelque part et à qui je peux demander d'effectuer une tâche d'une certaine complexité", explique Alfredo Martins.
Les pêcheurs sont des alliés
Qu'il s'agisse de prévention ou de développement technologique, les pêcheurs jouent toujours un rôle important dans le processus. "Les pêcheurs ne sont pas seulement impliqués dans la première partie du projet - la prévention, le ramassage des déchets, la préservation de la santé des océans - mais ils sont aussi impliqués dans les solutions technologiques", explique Alfredo Martins à Euronews.
L'équipe du projet NETTAG+ teste ces technologies avec des pêcheurs dans différentes conditions de mer, en utilisant différents types d'engins de pêche.
"Les pêcheurs veulent travailler activement à la résolution du problème des déchets marins, car ils sont les premiers à s'en occuper. Ils sont les premiers à être touchés", explique à Euronews Sandra Ramos, chercheuse au Centre interdisciplinaire de recherche marine et environnementale (CIIMAR). "C'est pourquoi nous avons eu cette participation, ils ne sont pas parties prenantes du projet, ils sont partenaires du projet et leur ouverture, dès le début lorsque nous avons commencé à planifier les solutions, même les plus technologiques, a beaucoup à voir avec cette préoccupation du secteur à vouloir aider à résoudre ce problème qui les tourmente tant."
Outre les dispositifs technologiques, dont certains sont déjà commercialisés, le projet a mis au point un ensemble de solutions en matière de gouvernance et de politique qui peuvent être mises en œuvre dans les contextes de pêche à grande et à petite échelle.
Ces technologies ont été testées à Póvoa de Varzim, dans le nord du Portugal, avec des pêcheurs locaux, mais l'objectif est que ces solutions soient mises en œuvre au niveau européen.
"Toutes ces solutions, notamment en termes de recommandations, sont envoyées non seulement au niveau européen, mais aussi au niveau national, aux institutions qui gèrent les pêcheurs", explique le chercheur. "Car ces recommandations, en plus d'être générales, sont aussi spécifiques à chaque pays. C'est pourquoi nous envoyons toutes ces informations et toutes ces connaissances générées par le projet aux organisations appropriées."
Le projet évalue l'impact environnemental des engins de pêche abandonnés en tant que source de microplastiques, de produits chimiques dangereux et d'agents pathogènes.
L'espoir est qu'avec une meilleure technologie, une coopération plus forte et des pratiques plus durables, la marée des engins fantômes puisse enfin être renversée.