Désespérés de ne pouvoir communiquer avec le monde extérieur, les Iraniens se rendent de plus en plus souvent à la frontière avec l'Irak, où les cartes SIM irakiennes et les points d'accès improvisés sont devenus une denrée très prisée, expliquent-ils à Euronews.
Les Iraniens qui vivent près de la frontière avec la région du Kurdistan irakien traversent le territoire voisin ou se rassemblent à la frontière simplement pour pouvoir se connecter, car la coupure d'Internet imposée depuis des mois par le régime de Téhéran a coupé des dizaines de millions de personnes du monde extérieur.
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Les autorités de la République islamique ont justifié ces restrictions en invoquant des "considérations de sécurité" et la nécessité de lutter contre la "cyberguerre".
Les citoyens affirment que le black-out les a coupés des sources d'information indépendantes, qu'il leur a été impossible de joindre des membres de leur famille à l'étranger et que, dans de nombreux cas, il a détruit leurs moyens de subsistance.
Les autorités ont également criminalisé un grand nombre d'outils vers lesquels les Iraniens se tournaient pour se connecter, notamment les VPN et l'internet par satellite Starlink.
"Après le début de la guerre, l'internet en Iran a été complètement fermé et il n'y avait pratiquement aucune communication entre l'intérieur et l'extérieur du pays", a déclaré à Euronews un habitant de la ville frontalière de Baneh, sous le couvert de l'anonymat pour des raisons de sécurité.
L'Iran et l'Irak partagent une frontière longue de 1 600 kilomètres, du point triple avec la Turquie à la rivière Arvand et au golfe Persique au sud. Baneh, une ville de quelque 100 000 habitants, se trouve à seulement 30 kilomètres du point de passage le plus proche.
"À Baneh, où une grande partie de l'économie dépend du commerce, de nombreux marchands et commerçants avaient besoin d'un accès à Internet pour continuer à travailler, et c'est pourquoi ils se sont tournés vers les cartes SIM des pays voisins", ont-ils expliqué.
L'inquiétude ne se limite pas aux commerçants. Les Iraniens vivant à l'étranger n'avaient aucun moyen de savoir si leur maison avait été touchée ou si leurs proches étaient sains et saufs.
"Pendant la guerre, beaucoup d'entre nous ne savaient pas ce qui se passait ni quel sort nous attendait. C'est pourquoi certaines personnes ont essayé d'utiliser cette méthode pour accéder à la libre circulation de l'information", a déclaré à Euronews un habitant de la ville frontalière voisine de Sardasht.
Sardasht, qui compte quelque 50 000 habitants, a été l'une des premières villes au monde à subir une attaque à l'arme chimique, après que les forces irakiennes de Saddam Hussein eurent largué des bombes au gaz moutarde sur elle en 1987, lors de la guerre Iran-Irak.
Baneh elle-même a été bombardée par les deux parties pendant la guerre Iran-Irak, et la plupart des habitants ont fui vers l'Irak.
Les cartes SIM irakiennes sont très prisées
Une solution qui s'est répandue dans les communautés frontalières a été l'utilisation de cartes SIM du réseau mobile irakien des fournisseurs Korek et Asiacell, qui offrent une couverture partielle dans les zones frontalières de l'Iran.
"Ces cartes SIM ont une certaine couverture dans les zones frontalières de l'Iran, et plus on se rapproche de la frontière, meilleure est la connexion. C'est pourquoi les commerçants et les personnes souhaitant informer les membres de leur famille à l'étranger de leur situation les utilisent pour se connecter à Internet", explique cet habitant de Baneh.
Certains habitants des villes proches de la région du Kurdistan possédaient déjà des cartes SIM irakiennes ou s'étaient rendus en Irak pour en obtenir. Dans les zones où la réception transfrontalière est plus forte, les habitants ont appelé leurs proches à l'étranger ou ont tenté de faire fonctionner leur entreprise.
Un point d'accès improvisé à l'internet a fini par apparaître à plusieurs kilomètres de Baneh, près de la frontière.
"De nombreuses personnes se rendaient dans une zone située à environ 3 ou 4 kilomètres de la ville de Baneh, près de la frontière irakienne, où la réception était meilleure et où il était possible de se connecter à Internet", explique l'habitant de Baneh.
"Peu à peu, le nombre de personnes qui s'y rendaient a augmenté, et un groupe a construit une petite cabane sur place et a commencé à offrir un accès à l'internet à l'heure en échange d'argent, en partageant leur internet mobile avec d'autres personnes via le Wi-Fi", ont-ils déclaré.
Plus de 50 arrestations
Les autorités de la République islamique ont fini par faire une descente sur le site. "Elles ont investi la zone, arrêté plus de 50 personnes et confisqué leurs téléphones portables", a déclaré le résident de Baneh.
Les agents ont examiné toutes les données stockées sur les téléphones portables des personnes arrêtées et ont ensuite averti que quiconque s'approcherait de la frontière ou porterait une carte SIM irakienne s'exposerait à une réponse sévère.
Les personnes détenues ont été contraintes d'expliquer pourquoi elles avaient cherché à accéder à Internet.
Beaucoup d'entre eux n'avaient fait qu'appeler des parents à l'étranger, tandis que d'autres étaient des commerçants et des hommes d'affaires qui avaient besoin d'Internet pour faire leur travail", a-t-il ajouté. La plupart ont été libérés après avoir signé des engagements écrits. Une dizaine de personnes sont toujours en détention, selon des témoins oculaires avec lesquels Euronews s'est entretenue.
La répression a également rendu les gens plus prudents aux frontières.
"En ce moment, pour des raisons de sécurité, les gens évitent certains postes frontières, et beaucoup de ceux qui voyagent entre l'Iran et la région du Kurdistan effacent leurs téléphones et ordinateurs portables pour éviter d'être arrêtés ou accusés de collaborer avec Israël et les Etats-Unis", a déclaré un autre témoin à Euronews.
Internet pour quelques-uns
Au cours des derniers mois, seul un petit nombre d'Iraniens a réussi à accéder à l'internet mondial par des moyens coûteux ou officiellement interdits.
Une catégorie limitée de détenteurs de licences commerciales peut s'inscrire à ce que les autorités appellent "pro-Internet", mais un forfait de 50 gigaoctets coûte environ 2,8 millions de tomans, soit environ 15 euros, et est facturé séparément des frais d'inscription.
Pour de nombreux travailleurs dont le salaire mensuel n'atteint pas 20 millions de tomans (110 euros), le coût est hors de portée.
Quelques rares personnes ont également accès au réseau grâce à des cartes SIM spéciales ou à un accès journalistique privilégié. Certains d'entre eux refusent d'utiliser cet accès, soit parce qu'il n'est pas accessible à la plupart des Iraniens, soit parce qu'ils craignent que leur activité en ligne ne soit surveillée.
Les prix des VPN, qui avaient fortement augmenté au début de la panne, ont baissé depuis lors en raison de l'augmentation de l'offre. Un nombre limité d'appareils Starlink, dont la plupart sont passés en contrebande, sont également en circulation, mais leur utilisation entraîne des risques de poursuites judiciaires et a déjà coûté la vie à une personne.
Lors du dernier incident en date, un homme d'affaires de 40 ans originaire de Téhéran est mort en détention après avoir été arrêté par les forces de sécurité alors qu'il allait suivre le dossier de son frère, qui avait été incarcéré pour des accusations liées à l'utilisation d'appareils Starlink.
Un habitant de Sardasht a déclaré à Euronews que les conditions d'accès dans les zones frontalières étaient désormais "un peu meilleures" et que la plupart des personnes ne disposant d'aucune de ces options utilisaient l'"internet national" iranien et attendaient la fin des restrictions.
Afshin Kalahi, responsable de la commission économique de la chambre de commerce iranienne, a déclaré aux médias iraniens que la fermeture causait des pertes quotidiennes directes de 30 à 40 millions de dollars (25,5 à 34 millions d'euros) pour l'économie iranienne.
Le ministère iranien des communications a quant à lui évoqué des pertes quotidiennes de 600 milliards de toman (30,3 millions d'euros) pour les entreprises.
Le ministère a également déclaré qu'environ 10 millions de personnes, principalement des classes moyennes et inférieures, dépendent de communications numériques stables pour leur travail.