OMS: chaque pays européen doit offrir des lieux gratuits pour se rafraîchir pendant les vagues de chaleur
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a qualifié la vague de chaleur actuelle de « répétition générale », estimant que les pays européens doivent être bien mieux préparés s’ils veulent sauver des vies.
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Dans un communiqué, l’organisation dresse un tableau sombre : dans certaines zones, les appels aux services d’urgence ont augmenté de 50 %, Londres ayant enregistré son plus grand nombre d’appels en une seule journée. L’Espagne « a déjà estimé à plus de 300 le nombre de décès excessifs liés à la chaleur en seulement quelques jours. L’Italie a signalé cinq décès en 24 heures ».
L’OMS souligne que cette vague de chaleur est alimentée par le changement climatique, déclarant : « L’Europe se réchauffe à plus du double de la moyenne mondiale. Les vagues de chaleur ne sont plus des événements exceptionnels. Ce sont des crises récurrentes, et elles deviennent plus fréquentes, plus intenses et plus longues. Chaque été où nous échouons à nous y préparer est un été que nous payons en vies humaines. »
Le directeur général de l’OMS, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, affirme que ce qui le rassure quelque peu, c’est que « la prévention fonctionne ».
Parmi les mesures saluées figure le réseau de refuges climatiques de Barcelone.
Que sont les refuges climatiques ?
L’Espagne a développé l’un des réseaux de refuges climatiques les plus avancés au monde, alors que la chaleur extrême devient le danger environnemental le plus meurtrier de notre époque.
L’an dernier, le Premier ministre espagnol Pedro Sanchez a annoncé qu’une série de bâtiments gouvernementaux seraient mis à disposition du public pour offrir un refuge face aux vagues de chaleur de plus en plus intenses que connaît le pays.
Ce réseau national s’appuie sur des dispositifs déjà mis en place par les gouvernements régionaux, notamment en Catalogne, au Pays basque et dans la région de Murcie. À Barcelone, on compte déjà 400 refuges climatiques dans des bâtiments publics tels que les bibliothèques, musées, centres sportifs et centres commerciaux.
Ces lieux, généralement climatisés et dotés de sièges et d’eau gratuite, sont conçus pour protéger les personnes qui ne disposent pas chez elles des moyens de faire face aux fortes chaleurs, comme les personnes âgées, les bébés et celles souffrant de problèmes de santé préexistants.
Pourquoi les refuges climatiques se sont imposés en Espagne
L’Espagne a renforcé son dispositif de refuges climatiques à la suite de l’été record de l’an dernier, marqué en août par une vague de chaleur de 16 jours qui a fait grimper les températures jusqu’à un niveau mortel de 45 °C.
Le pays a enregistré plus de 150 000 décès liés à la chaleur en 2025, le deuxième total le plus élevé jamais observé. Plus de 10 000 de ces décès ont été attribués à une exposition prolongée à des températures modérément élevées, qui ont « des effets cumulatifs même en l’absence d’alertes canicule », avertissent les experts.
La mort de Montse Aguilar, une balayeuse de rue de 51 ans à Barcelone, fait partie des nombreuses tragédies qui ont fait la une des médias. Aguilar s’est effondrée dans la rue après une tournée éprouvante par 35 °C, alors que la ville était placée en alerte élevée, et est décédée par la suite de causes liées à la chaleur.
Des manifestations ont rapidement suivi : des centaines d’autres balayeurs de rue et de citoyens inquiets sont descendus dans la rue pour demander au gouvernement de mieux protéger les travailleurs en extérieur.
Le reste de l’Europe va-t-il investir dans des refuges climatiques ?
Les décès liés à la chaleur ne constituent pas un problème croissant qu’en Espagne. L’Europe est l’un des continents qui se réchauffent le plus rapidement au monde, et des températures extrêmes touchent désormais même les pays les plus septentrionaux, jusque-là connus pour leur climat généralement frais.
L’an passé, par exemple, la Finlande a connu trois semaines consécutives avec des températures de 30 °C, mettant les hôpitaux sous pression et obligeant une patinoire du nord du pays à se transformer temporairement en refuge climatique. Des vagues de chaleur ont déferlé sur l’Italie, la France, le Portugal et même le Royaume-Uni, alors que l’Europe étouffait durant sa troisième année la plus chaude jamais enregistrée.
Selon le rapport Lancet Countdown Europe, quelque 62 000 décès liés à la chaleur sont survenus en Europe en 2024.
« C’est le danger environnemental le plus meurtrier, avec une augmentation dans pratiquement toutes les régions européennes étudiées », explique à Euronews Earth Elvira Jiménez Navarro, doctorante au centre de recherche sur la transformation numérique et la gouvernance de l’Université ouverte de Catalogne (UOC-DIGIT (source en anglais)).
« Les pays d’Europe du Sud comme l’Espagne, l’Italie, la Grèce, la France, la Croatie, Chypre, la Slovénie, Chypre, Malte et la Serbie connaissent les plus fortes hausses de mortalité, ce qui souligne l’urgence de mesures d’adaptation, telles que les refuges climatiques. »
Navarro, qui plaide pour un réseau mondial afin de répondre à la hausse des épisodes de chaleur extrême, avertit que la mortalité liée à la chaleur augmente également, à un « rythme plus lent mais constant », dans des pays d’Europe centrale ou orientale comme l’Allemagne, l’Autriche, la Hongrie, la Bulgarie, la Roumanie, l’Estonie et la Lituanie.
« Dans l’ensemble, la chaleur extrême est un problème de santé publique qui touche, à des degrés divers, tous les pays européens, ajoute l’experte. Même ceux qui sont moins urgemment exposés devraient profiter de cette fenêtre pour mieux planifier. »
À qui s’adressent les refuges climatiques et quels défis doivent-ils relever ?
Si les refuges climatiques sont gratuits et ouverts à tous, les experts soulignent la nécessité de s’assurer qu’ils soient accessibles aux populations les plus vulnérables. Selon le système de surveillance de la mortalité quotidienne (MoMo) en Espagne, la plupart des 21 700 personnes décédées de causes liées à la chaleur entre 2015 et 2023 avaient plus de 65 ans.
« La vulnérabilité résulte de facteurs qui se superposent – de l’âge et des problèmes de santé préexistants à la qualité du logement, aux conditions de travail et au niveau de revenu – et elle est donc inégalement répartie », explique Navarro.
Selon elle, les municipalités devraient cartographier non seulement l’exposition à la chaleur, mais aussi ces indicateurs plus larges de vulnérabilité, en combinant les données pour identifier les zones prioritaires et implanter les refuges là où ils sont le plus nécessaires.
Veiller à ce que les refuges climatiques soient ouverts aux heures de pointe, maintenir des standards minimaux de confort et communiquer sur leur accès de manière « inclusive » sont autant de défis à prendre également en compte. Pour y parvenir, les pouvoirs publics ne sont pas les seuls à devoir agir.
« Les autorités jouent un rôle central pour identifier les besoins, choisir les sites, allouer les ressources et gérer les opérations, mais une gouvernance efficace repose aussi sur la collaboration avec les associations locales, les ONG et les commerces de proximité afin d’étendre les horaires d’ouverture, d’améliorer la sensibilisation et de bâtir une résilience durable, ancrée localement », souligne Navarro.
« L’enjeu ultime est de faire évoluer les refuges climatiques, d’outils d’urgence temporaires, vers des espaces urbains permanents, inclusifs et multifonctionnels, qui protègent la population de la chaleur extrême tout en améliorant le bien-être au quotidien. »
« Transformer les espaces publics »
Avec la multiplication des épisodes de chaleur extrême, les refuges climatiques pourraient devenir la norme en Europe. Le mois dernier encore, le conseil général de Bucarest, en Roumanie, a approuvé la création d’un réseau de refuges climatiques pour protéger les habitants des vagues de chaleur et des chutes brutales de température.
Navarro estime que ces mesures d’adaptation, en particulier en milieu urbain, sont devenues « de plus en plus nécessaires ». Cependant, les municipalités disposent de ressources limitées pour garantir un accès équitable et de proximité aux refuges climatiques, ce qui les conduit souvent à s’appuyer sur des lieux privés, tels que les centres commerciaux, pour venir en aide aux citoyens les plus vulnérables.
« Un réseau peut relativement facilement être mis en place à court terme en utilisant les équipements publics existants, mais cela ne répond pas aux transformations plus profondes nécessaires dans des environnements urbains exposés à de multiples impacts du changement climatique », ajoute la chercheuse.
« Il faut une stratégie d’adaptation globale, centrée sur la transformation de l’espace public pour réduire l’exposition aux fortes températures et aux autres événements extrêmes, tout en améliorant le bien-être collectif et en réduisant les inégalités face aux impacts du changement climatique. »
« Cela suppose d’investir dans les infrastructures vertes et bleues, de repenser la mobilité urbaine et de mettre en place des mesures sociales répondant aux besoins des populations les plus vulnérables. »