Une équipe internationale a identifié une nouvelle espèce d’amphicionidé, baptisée Paludocyon moyasolai, à partir d’un crâne découvert il y a trente ans à Els Casots (Barcelone). Cette découverte, publiée dans le Journal of Mammalian Evolution, éclaire mieux ces carnivores du Miocène.
Le crâne a été extrait de terre dans les années 1990, lors de l’une des campagnes de fouilles menées à Els Casots, le site de la commune de Subirats (Alt Penedès) qui est devenu au fil du temps l’un des gisements de référence du Miocène européen.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
À l’époque, les chercheurs ont tenu pour acquis qu’il appartenait à un spécimen déjà connu du genre Paludocyon, dont on avait mis au jour des restes fragmentaires dans la région et dans d’autres pays. Faute de nouveauté à étudier, la pièce a été rangée.
Il a fallu attendre 2014 et la préparation d’une thèse de doctorat pour que quelqu’un se repenche sur ce crâne, et quelque chose ne collait pas tout à fait. L’espèce à laquelle on l’avait comparé était bien plus massive, d’une taille approximative de lion ou de tigre et avec un poids avoisinant les 200 kilos.
Le spécimen qu’ils avaient entre les mains paraissait plus petit et probablement doté de moins de masse musculaire. L’équipe de l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont a consacré les deux dernières années à confirmer cette intuition: il ne s’agissait pas d’un Paludocyon connu, mais d’une espèce qu’aucun scientifique n’avait encore décrite.
Cette nouvelle espèce a été baptisée Paludocyon moyasolai, en hommage au paléontologue Salvador Moyà-Solà, et fait d’Els Casots le site de référence mondial pour cette espèce.
À côté de l’ICP, l’étude associe le Musée national des sciences naturelles du CSIC, l’Universitat de València, l’Universitat Autònoma de Barcelona, l’Universidad Complutense de Madrid, l’Institut national de la biodiversité d’Équateur et le musée sud-africain Iziko.
Un prédateur de taille moyenne dans une lagune tropicale
Selon les estimations des chercheurs, cet amphicyonidé, un carnivore éteint qui combinait des traits de chien et d’ours sans appartenir vraiment à l’un ni à l’autre groupe, avait la taille d’un grand chien et pesait entre 50 et 70 kilos.
Les restes mis au jour comprennent le crâne, une grande partie de la dentition et une molaire inférieure isolée, un matériel suffisant pour révéler un détail qui a frappé l’équipe: le développement inhabituel des molaires postérieures, avec une deuxième molaire supérieure particulièrement large et une troisième plus grande qu’à l’ordinaire au sein de ce genre.
Cette dentition suggère un régime varié, compatible avec un chasseur mésocarnivore capable de s’attaquer à de petites et moyennes proies, cervidés primitifs, bovidés, suidés ancestraux, sans être pour autant l’animal le plus massif de son environnement. En réalité, le site a livré une seconde espèce d’amphicyonidé nettement plus grande, d’une taille comparable à celle d’un léopard, qui n’a pas encore été décrite formellement.
Le cadre dans lequel il vivait, il y a environ 15,9 millions d’années, était très différent de l’actuel: une lagune peu profonde entourée de forêt tropicale, où crocodiles, serpents, poissons et une remarquable diversité de mammifères partageaient le même espace.
Cet environnement aquatique, soulignent les responsables de la fouille, est précisément ce qui a permis une si bonne conservation des fossiles: les corps restaient piégés dans la boue après la mort, ce qui les protégeait de la décomposition.
Un élément de plus sur la carte des carnivores du Miocène
Cette découverte s’ajoute à un corpus de recherches plus vaste sur l’organisation des communautés de grands carnivores durant le Miocène dans la péninsule Ibérique. Une étude précédente, à laquelle participait l’Université Complutense de Madrid, avait déjà analysé des sites un peu plus récents, Los Valles de Fuentidueña, à Ségovie, et le Cerro de los Batallones, à Madrid, où coexistaient un nombre inhabituellement élevé d’espèces de carnivores: chiens-ours, félins, hyènes et ours.
Grâce à l’analyse d’isotopes stables sur plus de 200 échantillons d’émail dentaire, cette étude, publiée dans la revue Palaeontology, a montré que la concurrence entre ces carnivores était forte, sauf dans des cas comme celui de l’amphicyonidé lui‑même ou de la hyène primitive, qui ciblaient des proies différentes dans des habitats plus ouverts.
Ce type d’étude isotopique permet de reconstituer avec une grande précision ce que mangeait chaque animal sans presque endommager le fossile: il suffit d’extraire quelques milligrammes d’émail à l’aide d’une fraise de dentiste, puis de les analyser par spectrométrie de masse.
Appliquée à différents sites et à divers moments du Miocène, cette approche dessine peu à peu un tableau de plus en plus détaillé de la façon dont la faune réagissait aux changements environnementaux de l’époque, le passage de forêts denses à des paysages plus ouverts et arides, et des stratégies qui permettaient à certaines espèces de coexister malgré une compétition très intense pour un même territoire.
Paludocyon moyasolai s’inscrit dans ce récit comme une pièce supplémentaire, un peu antérieure dans le temps aux épisodes étudiés à Fuentidueña ou Batallones, mais appartenant à la même famille d’amphicyonidés qui a dominé une grande partie de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord pendant le Cénozoïque. Chaque nouveau spécimen décrit, soulignent les chercheurs, aide à affiner l’arbre évolutif du groupe et à mieux comprendre comment il a fini par s’éteindre complètement il y a quelques millions d’années.