Irlande : les ventes d'alumine à la Russie ternissent le début de sa présidence de l'UE et suscitent des questions embarrassantes
La présidence irlandaise du Conseil de l’UE, la huitième de son histoire, devait être un moment de fierté pour mettre en valeur les avantages que l’adhésion au bloc a apportés à cette république attachée au trèfle et les compétences diplomatiques qu’elle a acquises en conséquence.
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« Assumer la présidence est un honneur et une responsabilité, et nous sommes prêts à nous y investir pleinement », a déclaré le Taoiseach Micheál Martin lors de la cérémonie d’ouverture de la présidence au château de Dublin.
Mais cette occasion particulière a été largement éclipsée par un scandale retentissant autour des ventes d’alumine de l’Irlande à la Russie, une image inconfortable, voire intenable, pour un pays qui a fait du soutien à l’Ukraine sa priorité absolue et est censé agir comme un « médiateur impartial » auprès des 26 autres États membres.
Pour l’Irlande, pays dont les controverses portent généralement sur les géants du numérique et la faible fiscalité, le fait d’être perçue comme un facilitateur indirect du plus grand conflit armé sur le sol européen depuis la Seconde Guerre mondiale s’avère une crise de relations publiques dévastatrice.
La polémique enfle depuis la fin mars, lorsqu’un groupe de médias a révélé les liens lucratifs entre Aughinish Alumina, une vaste raffinerie située dans l’ouest de l’Irlande, et le complexe militaro-industriel russe, et elle est montée en régime cette semaine alors que l’Irlande marquait le début de sa présidence tournante avec force cérémonies.
Martin est resté impassible tandis que le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, invité d’honneur de la cérémonie d’ouverture mercredi, admonestait publiquement Dublin pour avoir laissé exporter de l’alumine vers l’agresseur de son pays.
L’alumine est une poudre blanche utilisée pour fabriquer l’aluminium, un métal léger que l’on retrouve couramment dans les armes sur le champ de bataille en Ukraine.
« Chaque tonne de matières premières qui finit en Russie est utilisée contre nous dans cette guerre. C’est ainsi que nous le comprenons. C’est ainsi que nous le voyons », a déclaré Zelensky.
Martin a tenté de calmer le jeu, expliquant qu’il avait eu une « bonne conversation » avec le dirigeant ukrainien à ce sujet et promettant de partager les conclusions de l’enquête avec la Commission européenne. L’enquête est sur le point d’être achevée, a-t-il indiqué.
« Nous ne voulons pas nous retrouver dans une situation où des matériaux provenant d’une usine en Irlande servent à soutenir la machine de guerre russe », a déclaré Martin.
Zelensky a exhorté Martin à ne pas faire traîner l’affaire.
« Nous espérons vivement que le résultat de cette enquête sera positif pour nous, et nous espérons que nous n’aurons pas à l’attendre des mois », a déclaré Zelensky.
Le lendemain, jeudi, Martin a fait face à de nouvelles questions sur le scandale de l’alumine, posées par des journalistes basés à Bruxelles invités à couvrir les événements de lancement de la présidence (Euronews faisait partie de ce groupe de presse).
Le surlendemain, vendredi, le Taoiseach au ton posé a de nouveau été contraint d’aborder le sujet après avoir reçu la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen dans sa ville natale de Cork.
« L’alumine ne figure à ce jour sur aucune liste de sanctions », a rappelé Martin, reprenant un argument avancé à la fois par son gouvernement et par Aughinish pour contrer le retour de bâton.
Von der Leyen, dont l’exécutif a visé une liste exhaustive de matériaux et de composants contribuant à la production de guerre de Moscou, a livré une réponse succincte.
« Il revient à l’Irlande de mener cette enquête et d’en fixer le calendrier », a-t-elle déclaré.
Un sérieux casse-tête
Il faut rappeler que l’Irlande n’est pas le premier pays de l’UE – et ne sera vraisemblablement pas le dernier – à être accusée, non sans gêne, de soutenir l’économie de guerre de Moscou.
La Hongrie et la Slovaquie sont depuis longtemps critiquées pour leur dépendance persistante au pétrole brut et au gaz russe acheminés par oléoducs. L’Espagne et la France ont été pointées du doigt pour leurs importations massives de GNL russe. La Grèce et Malte ont fait sourciller en bloquant une interdiction totale des services maritimes pour les pétroliers russes. Et l’Autriche est sous surveillance en raison des activités de Raiffeisen Bank International en Russie.
Ce n’est là qu’un aperçu des résidus peu reluisants laissés après que l’UE a adopté le plus vaste régime de sanctions de son histoire contre un pays qui, jusqu’à ce qu’il décide de lancer l’invasion à grande échelle de l’Ukraine, figurait parmi les principaux partenaires commerciaux du bloc.
Des millions, voire des milliards, sont en jeu lorsqu’il s’agit de rompre du jour au lendemain des liens économiques.
Cela explique pourquoi ni Martin ni aucun de ses adjoints n’ont pris l’engagement sans équivoque d’autoriser des sanctions sur l’alumine – si tant est que de telles sanctions soient un jour proposées. (Ironiquement, l’une des tâches les plus pressantes de la présidence irlandaise consiste à parvenir à un accord sur le 21e paquet de sanctions contre la Russie.)
« L’Irlande ne fera jamais son marché en matière de sanctions. Elle ne choisira jamais les critères. Les critères sont clairs. Les critères doivent être appliqués. C’est important », a déclaré le vice-Premier ministre Simon Harris.
« Mais il est important que nous établissions les faits. »
Étant donné qu’Aughinish vend environ la moitié de ses exportations d’alumine à la Russie, des sanctions risqueraient d’avoir des conséquences dévastatrices pour l’entreprise, qui est la plus grande raffinerie d’alumine d’Europe. Le gouvernement irlandais a, à plusieurs reprises, exprimé ses préoccupations quant à l’impact sur l’emploi direct et indirect, l’environnement et la chaîne d’approvisionnement stratégique de l’Europe.
Aughinish a fait pression sur Dublin pour dissuader l’adoption de sanctions et a même brandi la perspective d’une nationalisation si une interdiction des exportations d’alumine, principale revendication de Kyiv, devait être instaurée.
Si Martin et Harris ont rejeté l’idée d’une intervention de l’État, ils ont également insisté pour que les répercussions potentielles soient dûment prises en compte.
Dans un nouvel épisode embarrassant, les autorités suédoises ont récemment conclu que Rusal, la maison mère d’Aughinish, restait sous le contrôle effectif d’Oleg Deripaska, un oligarque russe proche du Kremlin et visé par des sanctions de l’UE.
Zelensky s’est appuyé sur ce constat pour accentuer son mécontentement.
« Malheureusement, il existe en Europe des entreprises qui sont détenues ou effectivement contrôlées par la Russie et ses oligarques sanctionnés. Elles continuent de fournir à l’agresseur des matériaux essentiels. Même aujourd’hui », a déclaré Zelensky lors de la cérémonie d’ouverture.
Reste à savoir comment Dublin parviendra à sortir du scandale de l’alumine qui, comme les derniers jours l’ont montré, ne semble pas près de s’estomper.
Les conclusions de l’enquête, une fois publiées, ouvriront un nouveau chapitre de cette saga et vaudront au gouvernement soit une forme de sanction, soit une expiation. Pour certains, le mal est déjà fait. Pour d’autres, il peut encore être balayé sous le tapis.