Coraux résistants à la chaleur et antilopes saïga: chercheurs et écologistes mobilisent science et terrain pour protéger la faune menacée
Étudier l'océan du futur
Sur la côte est des Émirats arabes unis, des scientifiques du Sharjah Marine Science Research Centre étudient les écosystèmes marins et recréent des conditions qui pourraient devenir plus courantes dans les océans de demain.
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Certains bassins du centre reproduisent des eaux plus chaudes, plus acides et moins riches en oxygène. Le professeur Stephen Widdicombe, directeur du centre, explique qu'ils offrent un aperçu de la manière dont la vie marine pourrait réagir à l'évolution des conditions océaniques.
"Les océans sont incroyablement importants, ils représentent 90 % de l'espace habitable pour la vie sur cette planète", déclare Widdicombe. Mais il met en garde : ils sont soumis à des pressions allant du changement climatique et de la pollution à d'autres activités humaines.
Une partie des recherches porte sur les tortues marines. Chaque tortue a un motif d'écailles unique sur la tête, comme une empreinte digitale humaine. Le biologiste marin, le docteur Jon Lapeyra, photographie des tortues sur environ un kilomètre de côte chaque semaine et utilise l'intelligence artificielle pour aider à reconnaître les individus.
"L'IA, pour nous et pour ce projet en particulier, a changé la donne", affirme Lapeyra.
Lorsque la même tortue réapparaît, les chercheurs peuvent reconstituer un historique des endroits où elle passe du temps et de ses déplacements. Sur six mois, 95 % des tortues que Lapeyra a lui-même photographiées étaient des juvéniles, ce qu'il décrit comme un signe encourageant pour la population.
Les récifs coralliens constituent un autre axe de travail. Dans le golfe d'Oman, les coraux subissent déjà des températures qui mettraient de nombreux récifs ailleurs sous une forte pression, ce qui en fait un terrain d'étude précieux pour comprendre comment les récifs pourraient réagir à des océans plus chauds.
"Les études que nous menons sur les récifs coralliens ici peuvent bien sûr nous renseigner sur les scénarios futurs dans d'autres régions du monde", explique le professeur Henrik Stahl, responsable de la recherche et de l'innovation au centre.
Les chercheurs travaillent aussi sur la restauration. De petits fragments de corail sont placés sur des tables de nurserie ancrées au fond marin, où ils peuvent se développer en colonies plus importantes si les conditions sont favorables. La protection des espèces menacées repose souvent sur la compréhension non seulement des animaux eux-mêmes, mais aussi des habitats et des ressources dont ils ont besoin pour survivre.
Protéger la faune sur de vastes territoires
Sur le plateau d'Ustyurt, en Ouzbékistan, le sanctuaire paysager de Saygachiy, qui s'étend sur plus de 600 000 hectares, protège une partie de l'aire de répartition du saïga, une antilope migratrice présente en Asie centrale.
"À notre arrivée, nous ne voyions que deux ou trois antilopes saïgas", raconte le chef inspecteur Ortiqbek Saydullayev. "Aujourd'hui, nous sommes parvenus à établir une population résidente."
Maintenir des conditions favorables demande un travail de tous les instants. Le personnel distribue des céréales et d'autres fourrages lorsque la neige recouvre la végétation en hiver, tandis que l'eau est pompée vers des points d'abreuvement pendant les mois d'été, plus secs. Saydullayev indique que 83 puits sont répartis dans tout le sanctuaire.
Les saïgas peuvent aussi franchir les frontières nationales à la recherche de nourriture et de conditions météorologiques plus clémentes. Leurs déplacements signifient que leur protection dépend non seulement des conditions à l'intérieur du sanctuaire, mais aussi des paysages qu'ils traversent lors de leurs migrations.
Quand les habitats protégés manquent d'eau
Plus à l'ouest, au Karakalpakstan, le système de lacs de Sudochye illustre un autre défi pour la faune protégée.
Autrefois relié à la mer d'Aral, Sudochye est devenu un système lacustre indépendant à mesure que la mer se retirait et reste aujourd'hui une halte importante pour les oiseaux migrateurs.
"Les niveaux d'eau des lacs diminuent d'année en année", constate Aymuradov Tokhtamurad, spécialiste en chef du sanctuaire d'État de la faune de Sudochye-Akpetki. "À mesure que les apports diminuent, la salinité augmente. Cela affecte la faune et peut obliger les animaux à quitter la zone."
Les changements sont visibles le long du rivage : la végétation reste verte dans les zones encore atteintes par l'eau, tandis que les roseaux et les plantes plus éloignés se dessèchent.
Les responsables du sanctuaire indiquent que Sudochye est le seul site de nidification des flamants roses en Ouzbékistan. Si les niveaux d'eau continuent de baisser, préviennent-ils, les lacs pourraient finir par ne plus fonctionner comme site de reproduction et devenir principalement un point de passage lors des migrations.
Le statut de zone protégée permet de réduire certaines pressions, mais il ne peut pas remplacer l'eau dont dépend un écosystème.
Suivre le rétablissement en montagne
Dans les montagnes de Kugitang, au sud de l'Ouzbékistan, la réserve naturelle d'État de Sourkhan protège le markhor, une chèvre sauvage connue pour ses cornes en spirale, et l'urial de Boukhara, un mouton sauvage.
La réserve a été créée en 1986, après une forte chute des populations des deux espèces. Des recensements de la faune y sont désormais réalisés deux fois par an.
"En novembre 2025, nous avons compté 981 markhors et 137 urials de Boukhara", indique le directeur adjoint, Muhiddin Mamatqulov.
Les chercheurs complètent ces comptages grâce à 32 pièges photographiques installés à travers la réserve. Le chercheur principal, Umidjon Murtazayev, explique que ces appareils enregistrent la faune en continu et aident les scientifiques à étudier les espèces rares, leur comportement, la dynamique de leurs populations et leurs déplacements.
La technologie n'a pas remplacé le travail de terrain. Le garde Bobur Eshoniyev explique que les équipes restent souvent en montagne jusque tard dans la journée, au moment où de nombreux animaux deviennent plus actifs.
Les responsables de la réserve affirment que la population de markhors est en augmentation, même si des menaces persistent, notamment le braconnage, la pression exercée par le bétail et la fragmentation de l'habitat.
Dans l'ensemble de ces projets, la conservation combine de plus en plus des travaux de terrain de long terme et des technologies allant de l'intelligence artificielle aux caméras à distance. Le prochain test consistera à voir si les populations en cours de rétablissement peuvent continuer à croître alors que les habitats dont elles dépendent sont soumis à des pressions environnementales changeantes.