Des milliers de personnes réunies à Prishtina dans l'espoir d'un acquittement se sont dispersées en silence après la condamnation de l'ex-président pour meurtre, torture et détention illégale, mais certaines ont affronté la police antiémeute devant la mission de l'UE.
Le verdict du tribunal pour le Kosovo, soutenu par la communauté internationale, qui a condamné l'ancien président Hashim Thaçi à 25 ans de prison pour crimes de guerre, a suscité mercredi la stupeur et la colère de la plupart des Kosovars.
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Les juges des Chambres spécialisées pour le Kosovo (KSC) à La Haye ont jugé Thaçi et trois autres anciens dirigeants de l'Armée de libération du Kosovo (KLA) coupables d'arrestations illégales, de torture, de meurtre et de traitements cruels pendant la guerre de 1998-1999 pour l'indépendance vis-à-vis de la Serbie.
Mais pour de nombreux Albanais du Kosovo, Thaçi et ses coaccusés restent largement salués comme des héros du mouvement indépendantiste, et leur colère, qui couvait déjà, menaçait de se transformer en émeutes généralisées.
À Prishtina, une foule de jeunes hommes a marché en direction du siège de la Mission État de droit de l'Union européenne au Kosovo (EULEX), brandissant des drapeaux de la KLA et scandant le nom du groupe de guérilla.
Certains se sont heurtés aux policiers antiémeute et ont lancé des pierres contre le bâtiment. Un petit groupe est resté devant EULEX jusqu'à mercredi soir, bloquant la circulation et défiant les ordres de la police qui leur demandait de libérer la route et de se disperser.
Le groupe a fini par se rendre à l'aéroport de Prishtina pour accueillir les fils de Thaçi et Veseli, Endrit Thaçi et Klestor Veseli, à leur retour du prononcé de la peine.
À La Haye, des manifestants en colère rassemblés près du tribunal se sont brièvement affrontés avec la police, certains montant sur une fourgonnette de police tandis que les agents les empêchaient d'approcher du bâtiment.
La police a dispersé la foule à l'aide de canons à eau.
Plus tôt mercredi, des milliers de personnes se sont réunies dans la capitale Prishtina pour suivre le verdict sur un grand écran.
Au moment où la peine a été prononcée, le silence est tombé sur l'assemblée, laissant beaucoup de personnes visiblement abasourdies après des semaines de préparatifs des partisans de Thaçi en vue d'un possible acquittement.
"Ce procès ne relevait pas de la justice, mais de la politique", a déclaré le retraité Tahir Bytyqi, l'un des participants qui se sont rapidement dispersés à l'issue de l'audience.
Une injustice inacceptable
Ce procès reste au cœur d'une vive controverse dans ce pays des Balkans occidentaux d'environ 1,6 million d'habitants, le Premier ministre Albin Kurti qualifiant le verdict de "sanction lourde et nuisible" et appelant à ce qu'il soit "corrigé" en appel.
"Ce sont des conclusions injustes, mais elles ne sont pas définitives et feront l'objet d'un réexamen en appel", a écrit Kurti dans un message sur Facebook.
"La raison pour laquelle la KLA est née ne peut pas, et ne doit pas, être punie ou ternie", a-t-il ajouté.
Thaçi a été condamné aux côtés des anciens hauts responsables de la KLA Jakup Krasniqi, Rexhep Selimi et Kadri Veseli. Krasniqi a écopé de 25 ans, Selimi de 13 ans et Veseli de 18 ans.
Le tribunal a estimé qu'ils avaient "contribué de manière significative" à un objectif criminel commun visant des personnes perçues comme des opposants aux objectifs politiques et militaires de la KLA.
Les quatre hommes ont été acquittés des accusations de crimes contre l'humanité et peuvent faire appel de leur condamnation.
Pendant la procédure d'appel, Thaçi et ses coaccusés resteront détenus à La Haye. Thaçi doit également comparaître dans un second procès pour obstruction présumée à la justice liée à cette affaire, pour laquelle les procureurs ont requis une peine de six ans.
Âgé de 58 ans, il a démissionné de la présidence et s'est livré au tribunal après son inculpation en 2020. Il est détenu à La Haye depuis cette date, la détention préventive étant prise en compte dans sa peine.
Après la guerre, Thaçi est resté une figure politique centrale et a joué un rôle clé dans la déclaration d'indépendance du Kosovo en 2008.
Pendant le procès, des images du responsable de 58 ans — qui a aussi été Premier ministre et ministre des Affaires étrangères — apparaissaient régulièrement sur d'immenses panneaux d'affichage à travers le pays, et ses partisans organisaient des rassemblements pour réclamer son acquittement.
Meurtres et passages à tabac
Bien que basé aux Pays-Bas et composé de juges internationaux, le KSC a été créé en vertu du droit kosovar spécifiquement pour juger les crimes présumés commis par des membres de la KLA pendant la guerre.
Très impopulaire depuis sa création, le recours par le tribunal à des preuves fournies par Belgrade a encore alimenté les accusations de partialité politique.
Mais son mandat bénéficie du soutien appuyé des alliés internationaux, et le tribunal a déjà condamné plusieurs personnes pour des crimes commis pendant la guerre.
En lisant le verdict, le juge Charles Smith a affirmé que "l'ampleur et la nature" des crimes commis par les accusés étaient "très graves", incluant 96 meurtres d'Albanais, de Serbes et de Roms, dont certains étaient leurs opposants politiques.
"Les victimes de meurtre dans cette affaire ont été abattues, et d'autres sont mortes à cause des passages à tabac d'une extrême violence", a ajouté Smith.
Le tribunal a indiqué que de nombreux corps de victimes avaient été retrouvés dans un état qui constituait une atteinte supplémentaire à leur dignité, a-t-il précisé.
Les crimes ont été commis entre avril 1998 et juin 1999, pendant et juste après la guerre du Kosovo, qui a fait environ 13 000 morts et s'est achevée par une intervention de l'OTAN qui a chassé les forces serbes.
Belgrade n'a pas non plus accueilli favorablement le verdict de mercredi, mais pour d'autres raisons.
"Nous n'avons en ce moment aucune raison ni de nous réjouir ni de nous affliger", a déclaré jeudi le président serbe Aleksandar Vučić, critiquant le tribunal qui, selon lui, n'a pas pris en compte les crimes commis contre les civils serbes de souche et dénonçant un parti pris anti-serbe.
"Comme je l'ai dit, dans les six chefs d'accusation qui concernent les actes criminels les plus graves et les plus importants de crimes contre l'humanité, les accusés n'ont pas été déclarés coupables", a déclaré Vučić à la presse.
"Qu'il s'agisse de jugements contraignants ou non contraignants, c'est la même chose : les Serbes seront toujours des criminels de guerre, et tous les autres seront des libérateurs et des héros, et tout cela sera permis à tout le monde sauf aux Serbes", a-t-il poursuivi.
Thaçi a maintenu tout au long de la procédure qu'il était innocent, déclarant en août à un média kosovar qu'il s'attendait à être totalement acquitté.