La solitude et l'isolement social pourraient réduire le nombre d'années de vie sans maladie, et ils n'affectent pas de la même façon les hommes et les femmes.
L'isolement social désigne un contact limité et une faible participation avec les autres, tandis que la solitude est une expérience subjective, le sentiment d'être déconnecté du monde qui nous entoure. Si les deux notions ne se confondent pas, une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications (source en anglais) montre qu'elles sont toutes deux associées à un nombre réduit d'années de vie en bonne santé.
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En moyenne, la solitude et l'isolement social font perdre aux personnes environ six années de vie sans maladie et pèsent sur la santé physique comme mentale, ont constaté les chercheurs après avoir analysé les données de plus de 270 000 adultes âgés de 40 à 69 ans.
"Dans l'ensemble, l'étude montre que l'isolement social et la solitude peuvent avoir un impact important sur l'espérance de vie sans maladie", a déclaré l'auteur principal Lu Qi, professeur à l'université Tulane.
L'étude a montré que ces liens étaient plus marqués pour la perte d'années sans troubles mentaux — dépression et anxiété — que pour les années sans maladies physiques comme le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires, les maladies respiratoires chroniques, les maladies neurodégénératives ou le cancer.
La bonne nouvelle est qu'adopter un mode de vie sain peut atténuer l'impact négatif de l'isolement social. La mauvaise nouvelle : cela ne semble pas compenser les dommages causés par la solitude.
À 50 ans, les personnes confrontées à la fois à la solitude et à l'isolement social vivent moins d'années sans maladies chroniques majeures que celles qui ne connaissent ni l'une ni l'autre.
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En quoi les femmes et les hommes sont-ils touchés différemment ?
Les femmes et les hommes ne vivent pas la solitude et l'isolement social de la même manière, et cela se retrouve aussi dans les effets sur leur santé. Parce que les femmes accordent souvent la priorité au lien émotionnel, leurs difficultés psychiques sont davantage liées à la solitude, tandis que la santé mentale des hommes apparaît plus fortement associée à l'isolement social.
Chez les femmes, la solitude et l'isolement social se traduisaient par 2,4 années supplémentaires passées en moins bonne santé physique et 3,7 années en moins bonne santé mentale, contre 1,7 année de vie sans maladie physique perdue et 5,8 années de vie sans troubles mentaux perdues chez les hommes.
Les hommes avaient davantage de risques d'éprouver à la fois solitude et isolement social, manquaient plus souvent de ressources sociales, matérielles et économiques, et affichaient un score de mode de vie sain plus faible.
Les auteurs soulignent que cet écart entre les sexes pourrait s'expliquer par des différences dans la manière dont les hommes et les femmes obtiennent du soutien et atteignent le bien-être psychologique, les hommes ayant tendance à dépendre davantage de la présence physique et d'interactions sociales fréquentes, et les femmes plutôt du soutien émotionnel.