El Niño dope l'ouragan du Pacifique, mais le changement climatique a un impact encore plus fort, selon des scientifiques
Une nouvelle étude conclut que le changement climatique et El Niño ont, ensemble, dopé l'ouragan Polo du mois dernier, dont l'intensification a été fulgurante. Il s'agit de l'ouragan de catégorie 5 resté le plus longtemps en activité dans le Pacifique.
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Le réchauffement climatique provoqué par la combustion du charbon, du pétrole et du gaz est le principal responsable : il a ajouté près de 10 km/h à une puissance déjà monstrueuse, selon une étude conjointe publiée le 14 octobre par des scientifiques de World Weather Attribution et de Climate Central. El Niño a contribué un peu moins, environ 8 km/h, précise un co-auteur de l'étude.
L'étude établit que le changement climatique a rendu 23 fois plus probables les conditions qui ont alimenté l'ouragan, tandis qu'El Niño – le réchauffement naturel et temporaire de certaines zones du Pacifique – les a rendues 14 fois plus probables. Tout est lié à des eaux à 31,2°C, jusqu'à 2°C plus chaudes que la normale, soulignent les chercheurs.
La vigueur exceptionnelle d'El Niño cette année a battu des records de puissance et de longévité pour les tempêtes du Pacifique. Polo a établi le record de durée passée en catégorie 5 dans le Pacifique, avec deux jours et demi.
"El Niño vient et repart, mais le changement climatique ne fait que s'aggraver"
"El Niño et le changement climatique ont tous les deux rendu cet ouragan plus puissant qu'il ne l'aurait été autrement, mais l'effet du changement climatique est encore plus important que celui d'El Niño", explique la climatologue et co-auteure de l'étude Friederike Otto, qui coordonne l'équipe scientifique internationale derrière World Weather Attribution.
"El Niño vient et repart, mais le changement climatique ne fait que s'aggraver. Cela signifie que désormais chaque ouragan qui se forme dans l'est du Pacifique porte au moins ce signal du changement climatique qui le renforce. Et tant que nous continuerons à brûler des combustibles fossiles, cet effet ne fera que grandir", ajoute Otto.
Les chercheurs estiment que, même sans changement climatique ni El Niño, Polo aurait de toute façon été un ouragan monstrueux. Mais chaque petit supplément de vitesse du vent peut accroître considérablement les dégâts.
Comprendre la montée en puissance fulgurante de Polo
Si l'ouragan Polo a finalement nettement faibli avant de frapper une zone peu peuplée du Mexique, les scientifiques restent fascinés par la manière dont il est passé en à peine 24 heures d'une tempête tropicale à un ouragan de catégorie 5 au sommet de l'échelle.
Cette étude permet de remettre en perspective les différents dangers atmosphériques, explique Kristina Dahl, climatologue et vice-présidente en charge de la science à Climate Central, une organisation à but non lucratif de science et de journalisme basée dans le New Jersey.
"C'est un rappel puissant : même si El Niño déplace actuellement les risques à travers le monde et modifie les zones où il y a des inondations ou au contraire de la sécheresse, le signal vraiment dominant derrière tout cela reste le changement climatique", souligne-t-elle.
L'étude s'est penchée sur les eaux chaudes qui alimentent les tempêtes, en utilisant une mesure de la puissance maximale qu'elles peuvent atteindre. Mais l'étude ne s'est pas concentrée sur le cisaillement des vents en altitude, où El Niño a un impact majeur. El Niño renforce généralement ces vents de haute altitude qui décapitent les tempêtes dans l'Atlantique. Dans le Pacifique, en revanche, en raison de changements dans les régimes de vent, El Niño diminue les vents qui affaiblissent les tempêtes.
Les deux équipes de chercheurs ont mesuré les conditions de façon légèrement différente et utilisé des méthodes distinctes, mais elles aboutissent à la même conclusion générale, ce qui renforce leur confiance dans le résultat. Cette étude rapide n'a toutefois pas encore été soumise à l'évaluation par les pairs, qui reste la référence absolue en science.
Pour calculer l'impact du changement climatique sur Polo, les deux équipes ont utilisé la méthode scientifiquement reconnue qui consiste à comparer ce qui s'est produit dans notre monde réel, plus chaud, à un monde hypothétique qui ne se serait pas réchauffé de 1,4°C depuis l'ère préindustrielle.
Comment El Niño et le changement climatique interagissent
Selon Daniel Gilford, co-auteur de l'étude et chercheur à Climate Central, le processus qu'ils ont étudié ressemble à celui de voitures sur une route. Le cisaillement des vents lié à El Niño peut agir comme un feu rouge, comme dans l'Atlantique, ou comme un feu vert, comme dans le Pacifique. Dans le Pacifique, ce feu vert signifie que la voie est libre, et les eaux réchauffées à la fois par le changement climatique et par El Niño se comportent alors comme un conducteur qui appuie à fond sur l'accélérateur.
Brian Tang, spécialiste de l'atmosphère à l'université d'Albany, qui n'a pas participé à l'étude, reconnaît avoir été d'abord surpris que les chercheurs attribuent au changement climatique l'influence la plus forte sur Polo, "vu l'extrême intensité de cet épisode El Niño, mais à long terme, le résultat n'est peut-être pas aussi étonnant qu'il en a l'air".
Mais trois autres scientifiques extérieurs — Jeff Masters, de Yale Climate Connections, Michael Mann, de l'université de Pennsylvanie, et Carl Schreck, de la North Carolina State University — estiment que l'étude sous-évalue l'apport du changement climatique à la puissance de Polo. Masters renvoie à la propre étude de Gilford publiée en 2024, qui conclut que le changement climatique a ajouté 30 km/h à la vitesse des ouragans dans l'Atlantique entre 2019 et 2023.
Gilford reconnaît que le rapport publié jeudi pourrait légèrement sous-estimer l'impact du changement climatique, mais il affirme avoir tenu compte d'autres paramètres et choisi une approche prudente.