Fait quasi unique, cette libération intervient sans que Moscou n'en obtienne en retour. Cette libération coïncide avec le rapprochement entrepris par Donald Trump vis-à-vis de Vladimir Poutine, et de l'hostilité croissante à l'égard de Volodymyr Zelensky.
La Russie a libéré, ce mercredi 21 octobre, l’enseignant américain à la retraite Stephen Hubbard, qui avait été incarcéré pendant plus de quatre ans pour avoir combattu comme mercenaire en Ukraine, selon les accusations portées contre lui, que contestent ses avocats. Cette libération intervient à l'occasion de la visite, à Moscou, de l'émissaire américain Steve Witkoff, qui a rencontré Vladimir Poutine à Saint-Pétersbourg.
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Cette annonce est intervenue un jour après que le président américain Donald Trump a déclaré s’être longuement entretenu avec Vladimir Poutine et l’avoir exhorté à libérer Stephen Hubbard. La Maison-Blanche a précisé que, contrairement aux libérations précédentes, les États-Unis n’avaient eu à relâcher personne en échange.
"C'est l'homme le plus heureux du monde", a déclaré Donald Trump, décrivant Stephen Hubbard, 74 ans, comme un "homme d'une très grande qualité, innocent".
Steve Witkoff, qui a effectué plusieurs visites infructueuses en Russie pour tenter de trouver un accord dans la guerre contre l’Ukraine, a remercié Vladimir Poutine, le qualifiant "d'humanitaire". "Grâce à vous, il rentre auprès de sa famille".
La Russie avait emprisonné Stephen Hubbard, qui vivait en Ukraine, pour la première fois en 2022, sur la base d’accusations qu'Hostage Aid Worldwide, une organisation de défense des otages, a qualifiées de fallacieuses. Il avait été condamné à près de sept ans de prison à l’issue d’un procès à huis clos en 2024.
Les procureurs russes l’ont accusé d’avoir rejoint l’armée ukrainienne après le lancement par Moscou de son invasion à grande échelle en février 2022 et d’avoir combattu aux côtés des forces ukrainiennes jusqu’à sa capture deux mois plus tard.
L’administration Biden avait désigné Stephen Hubbard comme détenu de manière arbitraire.
Sa famille a également contesté les accusations russes. "Il n'était qu'un appât. Tout était une question d'appât. Et c'est pour cela qu'ils kidnappent des Américains", a déclaré sa sœur, Patricia Hubbard Fox. "Stephen James Hubbard incarne l'Amérique. Ils pourraient faire ça à n'importe qui. Ils sont simplement tombés sur lui. “Oh, c'est un Américain, allons le chercher"", a-t-elle souligné.
Dans une lettre ouverte adressée à Donald Trump et publiée en août par Hostage Aid Worldwide, la sœur de Stephen Hubbard avait salué le président tout en affirmant que son frère avait enduré "des coups répétés, la torture et la faim" pendant sa détention.
"Un miracle"
Ancien membre de l'armée de l'air américaine, Stephen Hubbard a enseigné l'anglais à l'étranger avant de prendre sa retraite à Chypre en 2012. L'un de ses fils y est prêtre. Il s'est ensuite installé en Ukraine pour rejoindre une femme qu'il avait rencontrée, ont indiqué ses avocats. Il est resté dans le pays après la fin de leur relation et s'y trouvait toujours au moment de l'invasion russe de 2022. Il a été arrêté en avril de cette année-là, après que les forces russes ont pris le contrôle de la zone où il vivait.
"Sa famille pensait qu'elle ne le reverrait plus vivant, et Stephen ne pensait pas qu'il sortirait vivant de là", a déclaré Martin De Luca, l'un de ses avocats. "Évidemment, ils sont fous de joie, mais ils ont vraiment le sentiment que c'est un miracle."
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré aux médias russes que la libération de Stephen Hubbard avait été "évoquée par la partie américaine depuis un certain temps" et que Vladimir Poutine avait décidé de le libérer pour des "considérations humanitaires".
D'autres libérations annoncées par Donald Trump
Il est le deuxième Américain libéré par la Russie en environ deux mois, après la libération en août de l’ancien marine américain Robert Gilman, gravement malade et emprisonné pour des accusations contestées d’agression contre un policier.
Sa libération a coïncidé avec la visite de Steve Witkoff et intervient alors que Donald Trump a pris plusieurs mesures favorables à Moscou, sur fond de tensions croissantes entre Washington et Kyiv.
D'autres Américains, dont certains souffrent de maladies graves, restent détenus en Russie. Stephen Hubbard était le dernier ressortissant américain encore détenu à tort selon la classification officielle des États-Unis, même si des défenseurs des prisonniers estiment que cette désignation devrait s'appliquer à d'autres détenus.
Interrogé mercredi soir sur la possibilité que d'autres Américains soient libérés, Donald Trump a répondu aux journalistes : "Oui, je le pense. Cela va arriver."