Fait quasi unique, cette libération intervient sans que Moscou n'en obtienne en retour. Cette libération coïncide avec le rapprochement entrepris par Donald Trump vis-à-vis de Vladimir Poutine, et de l'hostilité croissante à l'égard de Volodymyr Zelensky.
La Russie a libéré mercredi l’enseignant américain à la retraite Stephen Hubbard, qui avait été incarcéré pour avoir prétendument combattu comme mercenaire en Ukraine, a déclaré l’émissaire américain Steve Witkoff lors d’une rencontre avec le président Vladimir Poutine à Saint-Pétersbourg.
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Cette libération est intervenue un jour après que le président américain Donald Trump a déclaré s’être longuement entretenu avec Vladimir Poutine et l’avoir exhorté à libérer Hubbard. La Maison Blanche a précisé que, contrairement aux libérations précédentes, les États-Unis n’avaient eu à relâcher personne en échange.
Steve Witkoff, qui a effectué plusieurs visites infructueuses en Russie pour tenter de trouver un accord dans la guerre contre l’Ukraine, a remercié Vladimir Poutine en lui disant : "Grâce à vous, il rentre auprès de sa famille".
La Russie avait emprisonné Stephen Hubbard pour la première fois en 2022, sur la base d’accusations que Hostage Aid Worldwide, une organisation de défense des otages, a qualifiées de fallacieuses. Il avait été condamné à près de sept ans de prison à l’issue d’un procès à huis clos en 2024.
Les procureurs russes l’ont accusé d’avoir rejoint l’armée ukrainienne après le lancement par Moscou de son invasion à grande échelle en février 2022 et d’avoir combattu aux côtés des forces ukrainiennes jusqu’à sa capture deux mois plus tard.
L’administration Biden avait désigné Hubbard comme détenu de manière arbitraire.
Il est le deuxième Américain libéré par la Russie en environ deux mois, après la libération en août de l’ancien marine américain Robert Gilman, gravement malade et emprisonné pour des accusations contestées d’agression contre un policier.
Sa libération a coïncidé avec la visite de Steve Witkoff et intervient alors que Donald Trump a pris plusieurs mesures favorables à Moscou, sur fond de tensions croissantes entre Washington et Kyiv.
Dans une lettre ouverte adressée à Donald Trump et publiée en août par Hostage Aid Worldwide, la sœur de Hubbard, Patricia Hubbard Fox, a salué le président tout en affirmant que son frère avait enduré "des coups répétés, la torture et la faim" pendant sa détention.