Une nouvelle étude a montré qu'une baisse de la glace de mer hivernale dans les mers de Barents et de Kara pourrait être liée à davantage de sécheresses estivales sur une vaste zone de l'Eurasie.
La diminution de la banquise dans les eaux de l’Arctique, qui se réchauffent rapidement, pourrait fournir un signal d’alerte précoce de sécheresse estivale à des milliers de kilomètres de là en Europe de l’Est.
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Des vagues de chaleur successives et des précipitations très faibles ont laissé cette année un record de 52 pour cent de l’Europe exposé au stress thermique, préparant le terrain pour une sévère sécheresse et une série d’incendies de forêt meurtriers qui ont ravagé le continent.
Les quatre grands fleuves européens, la Loire, le Pô, le Rhin et le Danube, ont atteint des niveaux historiquement bas en août, après des mois de chaleur extrême que des scientifiques jugent qu’il aurait été « pratiquement impossible » de connaître sans le changement climatique.
Tandis que la poursuite de la combustion des combustibles fossiles augmente chaque année le risque de sécheresse estivale, les chercheurs estiment que prévoir ces épisodes de sécheresse à l’avance pourrait aider les pays à prendre des « mesures d’atténuation en temps utile ».
Les scientifiques peuvent-ils prévoir les futures sécheresses ?
Une nouvelle étude, publiée dans la revue scientifique Frontiers in Water (source en anglais), a établi qu’une réduction de la banquise hivernale dans les mers de Barents et de Kara pourrait être liée à davantage de sécheresses estivales sur une vaste zone de l’Eurasie.
Ces effets s’étendent de l’est de la Roumanie, la Moldavie et l’Ukraine, à travers les régions nord de la mer Noire et de la mer Caspienne jusqu’à l’ouest du Kazakhstan.
Les chercheurs se sont concentrés spécifiquement sur les mers de Barents et de Kara, situées au large des côtes septentrionales de la Norvège et de la Russie, car ces eaux ont connu depuis les années 1980 certaines des baisses les plus marquées de banquise hivernale.
Sauf mesures de réduction des émissions de CO₂, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) de l’ONU prévoit que, d’ici la fin du siècle, la température de surface de la mer dans cette région pourrait augmenter de 4°C à 5°C.
L’équipe de recherche indique que ce réchauffement rapide est dû à plusieurs facteurs qui interagissent, notamment l’arrivée d’eaux atlantiques plus chaudes dans la région, des rétroactions locales liées à la réduction de la banquise, des changements dans la couverture nuageuse et d’autres processus atmosphériques.
Pour tester leur hypothèse, les scientifiques ont récupéré les archives historiques sur la banquise dans ces eaux d’octobre à mars. Ils ont utilisé ERA5, une base de données du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (CEPMMT), qui combine des observations à un modèle météorologique pour estimer des moyennes mensuelles des conditions atmosphériques sur l’Eurasie à partir de 1940.
Ils ont calculé séparément les conditions de sécheresse, puis recherché les zones présentant des conditions inhabituellement sèches de mai à septembre, reflétant des précipitations inférieures à la moyenne ou une demande atmosphérique en humidité plus élevée.
Ces résultats ont été ajustés pour tenir compte de la hausse à long terme des concentrations de CO₂ dans l’atmosphère. C’est important, car la couverture de banquise comme la sécheresse estivale sont connues pour évoluer en réaction au réchauffement climatique qui en résulte, ce qui pourrait entraîner une « corrélation fallacieuse » entre elles.
Comment les ondes de Rossby peuvent apporter un air plus chaud sur l’Europe
« Dans nos données, les hivers avec moins de banquise dans les mers de Barents et de Kara étaient suivis par un motif [de circulation atmosphérique] plus sinueux au-dessus de l’Atlantique Nord et de l’Eurasie, ce qui concorde avec un possible changement des ondes de Rossby », explique l’auteur principal, le Dr Petru C. Vaideanu, scientifique au Centre d’excellence pour le climat et les changements sociétaux de l’Université de Bucarest, en Roumanie.
Les ondes de Rossby, également appelées ondes planétaires, sont d’immenses mouvements ondulatoires de l’océan ou de l’atmosphère qui s’étendent horizontalement sur des milliers de kilomètres à travers la planète, déformant le courant-jet.
« Un tel motif de circulation atmosphérique plus sinueux peut apporter un air relativement chaud et sec dans notre nouveau couloir de sécheresse identifié en Eurasie et conduire à des conditions météorologiques stagnantes », poursuit Vaideanu.
« Nous avons également observé moins de nuages dans cette région, de sorte qu’un ensoleillement accru réchauffe les terres, ce qui pourrait aggraver la sécheresse. »