Des scientifiques cartographient l'un des derniers écosystèmes sauvages du monde afin de nous aider à "comprendre ce que nous avons perdu ailleurs".
Des tortues en train de nicher, des récifs coralliens remplis de poissons et de mystérieuses créatures des grands fonds : voilà ce que les scientifiques ont trouvé dans l'un des derniers écosystèmes du monde encore en grande partie intact.
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Deux atolls coralliens isolés du Pacifique font l'objet d'études pour soutenir les efforts de conservation locaux et mondiaux.
Bikar et Bokak sont devenus les premiers sanctuaires marins nationaux des Îles Marshall en 2025. Depuis, des scientifiques travaillent à établir une base écologique complète pour ce site de 48 000 kilomètres carrés, du ciel à la terre et à la mer.
Leurs découvertes ont une importance bien plus grande que ces atolls éloignés, situés respectivement à environ 116 et 385 kilomètres de l'atoll habité le plus proche.
« Ils comptent parmi les meilleurs systèmes de référence écologiques dont nous disposions pour mieux comprendre ce que nous avons perdu ailleurs et fournir des connaissances fondamentales nécessaires à des efforts efficaces de conservation et de restauration », explique l'écologue marin le Dr Alan Friedlander de l'université d'Hawaï.
Il a été scientifique en chef à bord d'une expédition conjointe à Bikar et Bokak avec Pristine Seas, un projet mondial de conservation et d'exploration fondé par l'explorateur de National Geographic Enric Sala afin de contribuer à la protection de zones océaniques vitales.
Ils y ont trouvé « certains des écosystèmes les plus intacts de la région », voire du monde.
« Des trésors pour la planète entière » : ce que le monde peut apprendre des écosystèmes reculés
Un suivi approfondi de Bikar et Bokak en 2023 a permis d'éclairer la création de cette aire protégée.
Les chercheurs se sont appuyés sur le cadre national des Îles Marshall pour la conservation dirigée par les communautés, qui vise à protéger les ressources naturelles « tout en garantissant que la vie insulaire prospère pour les générations à venir », explique Friedlander, qui a dirigé une récente étude (source en anglais) sur les écosystèmes des atolls.
« Bikar et Bokak ne sont pas seulement des trésors pour les Îles Marshall, mais pour la planète entière, un cadeau de la communauté de l'atoll d'Utirik, qui a traditionnellement et avec vigilance protégé ces écosystèmes fragiles pendant des décennies », dit-il.
Si ces atolls bénéficient récemment d'une protection nationale, ils sont depuis longtemps gérés par une gouvernance communautaire, les grands chefs ayant défini des zones de « mo » ou « tabou ». Dans ces zones, l'activité humaine est limitée, ce qui permet à la nature de se reposer et de se régénérer, une approche intégrée au cadre national.
Il en résulte un écosystème qui offre un aperçu sans équivalent du fonctionnement de la vie avec une influence humaine minimale.
« Le gouvernement des Îles Marshall doit être salué pour sa clairvoyance dans la protection de ces points chauds mondiaux de biodiversité, où l'activité humaine est éloignée et où les habitats débordent de vie », déclare Friedlander. « À mesure que les activités humaines menacent de plus en plus la biodiversité, les zones dépourvues d'impacts humains intenses servent de refuges essentiels. »
De grandes aires marines protégées comme celles-ci sont des points de référence importants à l'échelle mondiale pour comprendre comment sont structurés les écosystèmes des océans tropicaux et comment ils peuvent évoluer à une époque façonnée par l'activité humaine, expliquent les chercheurs.
Des atolls isolés débordant de vie alors que la faune décline ailleurs
Bikar et Bokak offrent un contraste rare avec la majeure partie du monde. Selon le rapport Living Planet 2026 du WWF, les populations de faune sauvage suivies ont chuté en moyenne de 73 pour cent à l'échelle mondiale depuis 1970, les populations marines ayant baissé de 59 pour cent.
Entre janvier 2023 et mai 2025, un stress thermique suffisant pour provoquer le blanchissement a touché 84 pour cent des récifs coralliens du monde, et seulement environ 3,5 pour cent de l'océan est considéré comme totalement ou fortement protégé.
Grâce à la plongée sous-marine, à la vidéo sous-marine, à des caméras des grands fonds et à un sous-marin, les scientifiques de Pristine Seas ont exploré des écosystèmes pacifiques qui, à l'inverse, restent relativement intacts.
Sur les deux atolls, ils ont recensé 15 espèces d'oiseaux marins nicheurs ou probablement nicheurs et plus de 260 espèces de poissons de récif, ainsi que des prédateurs de pleine eau, notamment des requins, des carangues et du wahoo. Les caméras et le sous-marin ont également révélé « des communautés des grands fonds étonnamment diversifiées et encore mal connues », et deux des poissons enregistrés pourraient être nouveaux pour la science, selon les chercheurs.
Des tortues vertes en train de pondre ont également été observées à Bikar.
Des différences écologiques entre les deux récifs ont été constatées, même si les chercheurs indiquent que les raisons ne sont pas encore claires. Les récifs de Bokak sont dominés par le corail, avec environ deux fois plus de biomasse de poissons que Bikar, où les algues couvrent plus de la moitié de certaines pentes plus profondes.
Le projet souligne également l'importance d'évaluer les écosystèmes dans leur intégralité afin de préserver leur intégrité et de suivre les futurs changement induit par le climat, indiquent les chercheurs, en ajoutant que de futures études devraient examiner le transfert de nutriments et la connectivité écologique entre les habitats.
Même avec une gouvernance locale responsable, les systèmes récifaux tropicaux les plus isolés ne sont pas à l'abri des effets mondiaux du changement climatique causé par l'homme. Ils sont de plus en plus touchés par le blanchissement des coraux, le réchauffement des océans, l'élévation du niveau de la mer et les changements de la quantité de nourriture produite par l'océan ouvert, avertit l'étude.