L'euro numérique pourrait voir le jour d'ici 2029, mais une bataille acharnée entre Bruxelles et les banques y fait obstacle.
Le système de paiement européen est sur le point de connaître son plus grand bouleversement depuis des décennies.
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L'euro numérique, la volonté de souveraineté des géants américains des paiements et la lutte acharnée entre les banques et Bruxelles sont autant d'éléments qui s'affrontent et dont l'issue pourrait affecter la manière dont les Européens effectuent leurs paiements quotidiens, même les plus simples.
L'euro numérique est une monnaie électronique, soutenue par la Banque centrale européenne (BCE) et conçue pour être utilisée parallèlement aux billets de banque et aux services offerts par les prêteurs commerciaux.
Selon la proposition de la Commission européenne, les utilisateurs disposeraient d'un porte-monnaie numérique - dont le plafond de dépenses reste à définir - qui fonctionnerait à la fois pour les paiements en ligne et hors ligne, les transactions étant conçues pour ne pas être traçables.
Si la législation est adoptée avant la fin de l'année 2026, ce portefeuille pourrait être disponible pour les paiements de détail d'ici à 2029.
La pression est autant politique que financière.
Visa et Mastercard, toutes deux américaines, représentent 61 % des paiements par carte dans la zone euro et la quasi-totalité des transactions transfrontalières, selon les données de la BCE.
Le retour du président américain Donald Trump à la Maison-Blanche et son approche hostile de la politique étrangère et du commerce ont accéléré le débat, et lors du Conseil européen de la mi-mars, les dirigeants de l'UE ont fixé une date limite pour approuver la législation avant la fin de l'année 2026.
La volonté de la BCE de lancer un tel système est en partie une réponse à la montée en puissance des stablecoins émis par des particuliers, qui ont progressivement grignoté le paysage des paiements.
Le message de Bruxelles et des institutions du continent est clair : l'Europe veut contrôler sa propre monnaie.
Le contraste avec les autres grandes économies est saisissant. Les États-Unis ont pris la direction opposée, en proposant la loi GENIUS pour donner aux monnaies stables privées une assise réglementaire, tandis que la Chine a déjà déployé son yuan numérique à grande échelle.
L'Europe est en train de tracer une voie médiane - soutenue par l'État, étroitement réglementée et conçue pour éviter que la souveraineté monétaire ne tombe entre les mains de particuliers.
Qui s'y oppose et qui plaide en sa faveur ?
Tout le monde n'est pas convaincu. À mesure que la législation progresse, l'opposition des banques commerciales s'intensifie.
Lors d'un événement organisé par le secteur à Bruxelles à la mi-avril, le président de la Fédération bancaire française, Daniel Baal, s'en est pris directement au projet.
"L'euro numérique de détail, tel qu'il est conçu actuellement, rompt cet équilibre en faisant de la monnaie de la banque centrale un concurrent direct de la monnaie des banques commerciales", a-t-il déclaré.
Wero, la plateforme de paiement européenne soutenue par de grandes banques, se montre également prudente.
Son PDG, Martina Weimert, a reconnu l'existence d'un cas d'utilisation pour les paiements hors ligne, mais a averti que le statut de monnaie légale, qui obligerait les commerçants à accepter l'euro numérique tout comme ils doivent accepter l'argent liquide, créerait une "distorsion de la concurrence".
Les partisans du projet estiment que les banques n'ont rien compris.
"C'est comme si l'argent liquide n'existait pas et que l'industrie soutenait que c'était injuste parce que les commerçants doivent l'accepter et que les utilisateurs ne paient pas de frais", a déclaré à Euronews Peter Norwood, chercheur à Finance Watch, une organisation européenne à but non lucratif qui vise à réformer la finance dans l'intérêt du public.
"L'argent liquide est un bien public. C'est ce que l'euro numérique est censé préserver à l'ère numérique."
Sans le statut de monnaie légale, le projet n'atteindrait jamais la masse critique.
"Si les commerçants ne sont pas obligés de l'accepter, il ne sera pas très répandu et ne garantira pas la disponibilité continue de l'argent public", a ajouté M. Norwood.
La BCE tente de minimiser les tensions autour de l'euro numérique en affirmant que le secteur privé sera impliqué dans sa conception et sa gestion.
La banque affirme que les prêteurs commerciaux agiront en tant que fournisseurs de services ultimes et qu'ils seront rémunérés pour cela.
L'opposition à l'euro numérique ne se limite toutefois pas au secteur bancaire.
Les défenseurs de la vie privée et les militants de la décentralisation craignent qu'une monnaie numérique émise par l'État ne donne aux gouvernements une visibilité sans précédent sur les dépenses des citoyens et, potentiellement, le pouvoir de les restreindre.
Le plafonnement prévu des avoirs individuels n'a guère contribué à apaiser ces craintes.
Les acteurs du secteur de la crypto-monnaie, bien que moins nombreux en Europe qu'aux États-Unis, ont également réagi, se méfiant d'une monnaie numérique qui serait en concurrence avec des alternatives décentralisées tout en fonctionnant sous un contrôle institutionnel total.
L'homme qui détient les clés
Le sort de l'euro numérique repose désormais en grande partie sur une seule personne : Fernando Navarrete Rojas, un eurodéputé espagnol de centre-droit du Parti populaire européen (PPE), qui pilote le dossier au sein du Parlement européen, la seule institution de l'UE à ne pas l'avoir encore fait avancer.
Il n'a pas répondu aux demandes de commentaires d'Euronews.
Sa conduite dans les négociations parlementaires, ses discours publics et ses apparitions lors d'événements industriels suggèrent tous une préférence pour les solutions du secteur privé plutôt que pour l'euro numérique.
M. Navarrete a une longue expérience du secteur bancaire. Il a occupé plusieurs postes de haut niveau à la Banque d'Espagne et a été directeur des finances de l'Institut espagnol du crédit officiel.
Il a également dirigé les politiques économiques et publiques de la Fondation pour l'analyse et les études sociales (FAES), un groupe de réflexion de droite lié à l'ancien premier ministre espagnol José María Aznar López.
D'après ses comptes rendus de réunions publiques, il a tenu plus d'une centaine de réunions consacrées spécifiquement à l'euro numérique depuis qu'il a pris en charge le dossier en décembre 2024.
Les gouvernements de l'UE soutenant fermement le projet, c'est au Parlement que la bataille sera gagnée ou perdue.
Lors d'un événement sectoriel organisé mi-avril par la Fédération bancaire française, M. Navarrete a fait part de son scepticisme, décrivant l'euro numérique comme n'étant pas une priorité urgente.
"Je regrette que nous ayons peut-être commencé par des éléments qui ne sont pas les plus urgents de l'édifice", a-t-il déclaré.
Il a clairement indiqué qu'il privilégiait le secteur privé, qu'il décrivait comme "beaucoup plus efficace".
À l'instar des banques commerciales, il a prévenu que le statut de monnaie légale, qu'il a qualifié d'"arme atomique", pourrait saper les alternatives privées. "Même si (l'euro numérique) n'est pas bon, on est obligé de l'utiliser", a-t-il déclaré.
En coulisses
Selon plusieurs personnes au fait des négociations, l'eurodéputé espagnol a utilisé des réunions à huis clos pour ralentir le processus, en imposant son point de vue dans le texte et en faisant campagne pour une concession clé : limiter l'euro numérique à une utilisation hors ligne uniquement, au motif qu'une version en ligne serait en concurrence directe avec Wero, Visa, Mastercard et d'autres acteurs privés.
Les réunions se sont de plus en plus polarisées.
D'un côté, les socialistes (S&D), les libéraux (Renew Europe), les Verts et la gauche ont largement soutenu la proposition de la Commission.
De l'autre, M. Navarrete, représentant le PPE, a adopté une position minoritaire opposée, rejoint occasionnellement par les partis d'extrême droite, bien que leur présence ait été irrégulière.
Deux personnes familières des négociations ont décrit son comportement comme imprévisible et déterminé à bloquer la législation.
"Nous n'allons nulle part", tel était le message à la fin de plusieurs réunions.
Le ministre allemand des finances, Lars Klingbeil, a déclaré en février que ceux qui s'opposaient à l'euro numérique nuisaient à l'Europe, ce qui constituait un message clair à l'intention de M. Navarrete et du groupe PPE, qui est divisé sur ce dossier.
La position "offline-only" a finalement été retirée du texte, ce qui a permis de franchir un obstacle important.
Où en est-on aujourd'hui ?
Les négociations ne sont pas encore terminées et restent complexes, mais le processus avance.
Les projets de textes et les comptes-rendus de réunions vus par Euronews indiquent une dynamique plus équilibrée que les mois précédents.
Le vote en plénière, initialement prévu pour le mois de mai, a été reporté. La commission parlementaire devrait maintenant voter à la fin du mois de juin, et la plénière devrait suivre.
Une fois que le Parlement aura donné son accord, les négociations interinstitutionnelles entre les Etats membres de l'UE, le Parlement et la Commission commenceront, l'adoption finale de la législation étant prévue pour la fin de l'année 2026.