L'inflation annuelle accélère à 4,2 % en mai, portée par la hausse des carburants, compliquant les perspectives de taux d'intérêt de la Fed.
La forte hausse des coûts du carburant a porté l’inflation américaine, en mai, à son rythme annuel le plus rapide depuis trois ans, selon des données publiées mercredi, ce qui renforce l’argument en faveur d’un maintien plus prolongé de taux d’intérêt élevés par la Réserve fédérale.
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Les prix à la consommation ont augmenté de 4,2 % en mai sur un an, a indiqué le département du Travail, contre 3,8 % en avril, ce qui constitue une troisième hausse consécutive. D’un mois sur l’autre, les prix ont progressé de 0,5 %, après des gains de 0,6 % en avril et de 0,9 % en mars.
Au-delà de l’effet de la hausse des coûts de l’énergie, les pressions sous-jacentes sur les prix sont restées plus modérées, ce qui suggère que l’inflation ne s’est pas encore diffusée à l’ensemble de l’économie. Si les prix de l’énergie continuent de reculer, l’inflation globale pourrait commencer à se modérer dans les prochains mois. Les prix de l’essence ont déjà diminué depuis mai.
Un signe encourageant dans le rapport publié mercredi est que l’inflation sous-jacente – qui exclut les catégories volatiles que sont l’alimentation et l’énergie – est restée relativement contenue. Les prix de base ont augmenté de 0,2 % en mai, après une hausse de 0,4 % en avril. Sur un an, l’inflation sous-jacente est passée de 2,8 % à 2,9 %.
Néanmoins, de nombreux biens et services ont coûté plus cher le mois dernier. Les prix de l’habillement ont augmenté de 0,3 % et se situaient 4,8 % au-dessus de leur niveau d’il y a un an. Les tarifs aériens, tirés à la hausse par l’envolée du prix du kérosène, ont progressé de 2,7 % pour le seul mois de mai et étaient presque 27 % plus élevés qu’un an auparavant. Les prix de l’électricité ont augmenté de 0,6 % sur le mois et de 5,9 % sur un an.
L’inflation ralentissait avant que le président Donald Trump n’impose, en avril 2025, de vastes droits de douane, ce qui a renchéri le coût de nombreux biens importés. Plus récemment, la hausse des prix du pétrole et du gaz liée au conflit impliquant l’Iran a accentué les pressions sur les prix, faisant du pouvoir d’achat un sujet central sur la scène politique.
Les prix de l’essence ont augmenté en mai après la fermeture par l’Iran du détroit d’Ormuz, qui a perturbé environ un cinquième des approvisionnements mondiaux en pétrole. Selon l’Energy Information Administration, le prix moyen de l’essence aux États-Unis est passé d’environ 4,04 dollars le gallon à la mi-avril à 4,49 dollars à la mi-mai.
Depuis, les prix sont retombés à une moyenne de 4,16 dollars le gallon à l’échelle nationale, selon l’association AAA, ce qui pourrait contribuer à un chiffre d’inflation plus faible en juin. Malgré cela, le coût du carburant reste une source d’inquiétude pour de nombreux Américains, l’essence demeurant au-dessus de 4 dollars le gallon depuis mars.
La hausse des prix du diesel a également renchéri les coûts de transport. Des entreprises comme UPS et FedEx ont instauré ces derniers mois des surtaxes carburant, une évolution qui pourrait exercer de nouvelles pressions à la hausse sur les prix alimentaires. Les prix des produits d’épicerie ont augmenté de 0,7 % en avril et se situaient 2,9 % au-dessus de leur niveau d’il y a un an.
Une inflation plus élevée assombrit les perspectives de baisse des taux de la Fed
Une inflation durablement élevée a modifié le débat entre les responsables de la Réserve fédérale. En début d’année, ils avaient indiqué qu’ils s’attendaient à abaisser à deux reprises les taux d’intérêt en 2026. Plus récemment, toutefois, plusieurs responsables ont laissé entendre que le prochain mouvement de la banque centrale pourrait être une hausse de taux plutôt qu’une baisse.
Des taux plus élevés se traduisent généralement par une hausse des coûts d’emprunt pour les crédits immobiliers, les prêts automobiles et les financements aux entreprises.
Les investisseurs de Wall Street s’attendent actuellement à ce que la Fed relève ses taux en décembre, selon les prix des contrats à terme suivis par l’outil CME FedWatch.
« Dans certains États, les prix de l’essence restent en hausse de près de 50 % sur douze mois, et même si les États-Unis et l’Iran parvenaient à une forme d’accord, les hausses de prix semblent de plus en plus devoir durer », a déclaré Lindsay James, stratégiste en investissement chez Quilter. Elle a ajouté que les marchés intègrent désormais une hausse de taux d’un quart de point d’ici la fin de l’année, avec la possibilité de nouvelles hausses en 2027.
Malgré l’accélération de l’inflation, le marché du travail est resté résilient. Les embauches se sont accélérées en mai et l’économie continue de croître, ce qui réduit la pression sur la Fed pour abaisser les coûts d’emprunt afin de soutenir la croissance. Les données suggèrent également que les taux actuels ne freinent pas de manière significative l’activité économique.
Cependant, certains responsables estiment qu’un ralentissement de la croissance pourrait être nécessaire pour ramener l’inflation vers l’objectif de la Fed.
Les rendements des obligations du Trésor américain à deux ans et dix ans ont augmenté depuis la publication, vendredi, d’un rapport sur l’emploi plus solide que prévu, reflétant les attentes des investisseurs selon lesquelles l’inflation pourrait rester élevée et finir par nécessiter un resserrement monétaire supplémentaire.
Ces chiffres sur l’inflation placent également le président de la Réserve fédérale, Kevin Warsh, dans une position délicate. Warsh, qui plaidait auparavant pour des taux d’intérêt plus bas et a été nommé par Trump pour succéder à Jerome Powell, est désormais confronté à un regain de pressions sur les prix qui pourrait limiter la marge de la Fed pour assouplir sa politique.
Pour l’heure, Donald Trump et les responsables de la Maison-Blanche soutiennent surtout qu’il n’est pas nécessaire de remonter davantage les taux, plutôt que de réclamer de nouvelles baisses.
Les marchés s’attendent à ce que les taux restent inchangés, entre 3,5 % et 3,75 %, lors de la réunion du FOMC la semaine prochaine, tandis que les investisseurs scruteront toute évolution des projections de la Fed.
James souligne toutefois que « Warsh n’est pas adepte des indications prospectives, ce qui rend la trajectoire future des taux plus incertaine ».
L’analyste a ajouté : « On peut considérer que les États-Unis ont un problème d’inflation largement de leur propre fait, et il ne sera pas facile de le résoudre ni d’effacer totalement les hausses de prix observées depuis le début de l’année. »