Les deux alliés ont échangé l’an dernier des biens et services pour près de 1 000 milliards de dollars, malgré des relations tendues, tandis que le président américain Donald Trump poursuit sa pression pour imposer des droits de douane à ses voisins du Nord.
Le président américain Donald Trump a déclaré mardi qu’il reportait des droits de douane américains de 50 % sur 20 milliards de dollars (17,27 milliards d’euros) d’importations canadiennes, après que les deux pays eurent conclu un accord de dernière minute, quelques heures avant l’entrée en vigueur des sanctions.
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Cette annonce, faite par Trump sur sa plateforme de réseau social, offre un répit pour de nouvelles négociations et permet, pour l’instant, d’éviter une nouvelle source de tension dans des relations déjà houleuses entre ces alliés historiques et voisins directs.
"J’ai suspendu les droits de douane de 50 % contre le Canada, qui devaient entrer en vigueur demain matin pour une période de trois jours, parce que le Canada et les États-Unis, sous réserve de la finalisation des documents, ont un ACCORD !" a écrit Trump sur Truth Social moins de deux heures avant l’échéance de minuit fixée à mercredi.
Si les tarifs avaient été appliqués comme prévu à 0 h 01 mercredi, les taxes à l’importation de Trump auraient frappé des produits canadiens allant des crosses de hockey aux abaisse-langues.
Mais l’impact politique aurait probablement été plus important que l’impact économique. Le Canada avait menacé de riposter à tout nouveau tarif par ses propres prélèvements, aggravant un conflit commercial entre deux pays qui ont échangé l’an dernier 880 milliards de dollars (760 milliards d’euros) de biens et de services.
Le Premier ministre canadien Mark Carney et Trump se sont entretenus deux fois au téléphone au cours des deux derniers jours au sujet des négociations en cours, dont un appel mardi après-midi, a indiqué le bureau de Carney, soulignant l’ultime poussée pour parvenir à un accord.
Les deux pays avaient des raisons de reculer au bord du gouffre. Près de 72 % des exportations de biens du Canada l’an dernier étaient destinées aux États-Unis.
Et l’administration Trump prendrait un risque en imposant un nouveau tarif élevé - payé par les importateurs américains, qui cherchent à répercuter le coût sur les consommateurs via des prix plus élevés - à l’approche des élections législatives de novembre, en ajoutant une pression supplémentaire à une crise du coût de la vie déjà bien installée aux États-Unis.
"Je ne pense pas que l’un ou l’autre camp souhaite vraiment que ces tarifs entrent en vigueur", a déclaré Ryan Majerus, associé au cabinet King & Spalding et ancien responsable du commerce américain, avant l’annonce du report. "Il y a une forte volonté des deux côtés de trouver une porte de sortie."
La manière dont Trump traite le Canada marque une rupture spectaculaire avec la relation traditionnellement coopérative entre les deux pays.
Trump a frappé les produits canadiens de droits de douane - dans le but de rapatrier l’industrie manufacturière aux États-Unis - et a à plusieurs reprises tenu des propos incendiaires évoquant la transformation du pays en 51e État américain.
Le président républicain a fait des tarifs douaniers le pilier de son programme économique pour son second mandat. L’an dernier, il a imposé des taxes à l’importation à deux chiffres à presque tous les pays, les justifiant en déclarant que le déficit commercial chronique des États-Unis constituait une urgence nationale.
En février, la Cour suprême a jugé qu’il avait outrepassé ses pouvoirs, annulant ces tarifs et ouvrant la voie au versement de remboursements aux importateurs par le gouvernement fédéral.
À la recherche d’autres moyens juridiques de frapper le Canada, Trump est remonté à l’époque de la Grande Dépression, invoquant l’article 338 de la loi tarifaire de 1930 pour menacer d’appliquer des droits de douane de 50 % sur des produits qui représentent environ 5 % des exportations canadiennes vers les États-Unis.
Il y a près d’un siècle, alors que les économies américaine et mondiale s’effondraient, le Congrès a adopté la loi tarifaire de 1930, imposant des taxes sur les importations en provenance du monde entier, une politique devenue célèbre chez les économistes et les historiens pour avoir freiné le commerce mondial et aggravé significativement la période de la Grande Dépression.
Les tarifs prévus à l’article 338 n’ont jamais été appliqués auparavant. Ils autorisent le président à imposer des droits de douane pouvant aller jusqu’à 50 % sur les importations en provenance de pays qui ont discriminé les entreprises américaines. Aucune enquête n’est nécessaire pour justifier ces prélèvements. Et il n’existe aucune limite à la durée pendant laquelle les tarifs peuvent rester en vigueur.
Washington renégocie actuellement un pacte commercial nord-américain - l’accord États-Unis-Mexique-Canada - que Trump avait arraché aux voisins de l’Amérique lors de son premier mandat présidentiel.
La menace de tarifs fondés sur l’article 338 donne aux États-Unis un moyen de pression pour obtenir de nouvelles concessions du Canada.